謎多きお見合い相手は、秘めた愛を彼女に注ぐ

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店を出たのは、夜十時前。来るときにあった人影もまばらだ。今度は智臣さんの横に並び、歩き出した。

「そうだ、琴葉。この土日の予定は？」
「土日……ですか？」

隣を見上げると、意味ありげな笑みが返ってくる。もしかして、私がしようとしていることを察しているのか、と思うようなその表情にどきりとする。

「特に、なにもないです」

本当は、休みの間にレイアウト案を固めてしまおうと思っていた。それこそ、寝食を忘れて。けれどさっき、ちゃんと食べると約束したばかり。それは守ろうと思っていたところだった。
智臣さんは立ち止まると、こちらを向いて口を開く。

「そうか。なら休みの間、仕事のことを考えるのは禁止な」
「えっ！　それは横暴というものじゃ」

そこまで言われると思わなかった。それに、レイアウト案の修正が進んでないことくらい、智臣さんは分かっていそうなものだ。

「まぁ、そうかもしれないけどな。でも、四六時中仕事のことばかり考えていても、思ったよりいい結果を生まない。経験者が言うんだから、間違いない」

少しだけ悲し気なその顔を見上げる。痛い目にあったという過去を思い出しているのだろうか。けれどここまで五日間、なにもいい案が浮かばなかった。本当は、ちゃんと間に合わせられるのか焦っている。

「でも……」

素直に『はい』と言うことができず、口ごもりながら俯く。きっと智臣さんは、相談すればいくらでもアドバイスをくれる。けれど自分の意見が固まっていないのに、丸投げするように相談したくない。

「今の琴葉は、脳も疲労しすぎててショート寸前に思える。だから騙されたと思って、明日は丸一日、体と心を休ませるんだ」

上司のような言葉だけど、そこには親愛の情が混ざっているような気がする。もし智臣さんが、仲の良い兄だったとしたら、きっと同じことを言うはずだ。

「分かりました。そうしてみます」

顔を上げ、智臣さんを真っ直ぐ見つめてうなずいて見せる。ほんのりと街灯に照らされたその顔は、優しく微笑んでいた。
智臣さんはまた歩き出し、それに続く。来たときよりもゆっくりに感じるのは、私の歩幅に合わせてくれているのかもしれない。

「それで、日曜日なんだが」
「日曜日？」

そういえば、土日の話をしていたはずなのに、さっきは明日一日と言っていた。もう一日は、何をすればいいのだろう。

「一緒に出かけよう。行きたいところがあるんだ」

そんな誘いをされるなんて想像もしていなくて、「へっ？」と間抜けな声を出し、立ち止まってしまう。
けれど智臣さんは、私の行動など予想していたように、余裕を見せて振り返った。

「お見合いは順調だと、少しくらいアピールも必要だろう？　それに……」

そう言って、智臣さんは少しだけ私に距離を詰めた。

「何事も経験。広い世界を知ることも、ときには必要だ。これは昔、僕がある人に言われた言葉。仕事に関係ないと割り切ってしまうのは簡単だ。でも、関係ないと思うようなことが役に立つこともある」

その言葉は、私の心にも深く突き刺さる。趣味らしい趣味もなく、今も考えるのは、それが仕事に有益かどうか。自分の、物事を測る物差しが、いかに小さいか思い知らされた。

「琴葉。僕に、その手伝いをさせてくれないか？」
「手伝い？」

まだ戸惑いながら、智臣さんに尋ねると、彼は大きくうなずいた。

「あぁ。僕にもまだ知らない世界はたくさんある。だから一緒に、それを見たいと思って」

ともすれば、愛の告白のように聞こえるその台詞。けれど、きっと智臣さんは、私を一人の人間として成長させてくれようとしているのだ。

「……はい。お願いします。私に、世の中のことを教えてください」

契約を結ぶときのように、右手を差し出す。智臣さんはその手に自分の手を重ねると、ぎゅっと握りしめた。

「一緒にって言っただろう？　楽しみだ」

智臣さんは、その手と同じ温かな笑顔を私に向けている。私の胸の中にも、その熱がじんわりと広がっていた。