恋をするのに理由はいらない

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　俺が『枚田澪』、と言う選手を知ったのは、７年ほど前の大学時代。
　そのときからの友人、そして旭河の御曹司でもある川村かわむら創一そういちに聞いたのが最初だ。
　と言っても、名前までは聞かなかった。夏休みにオリンピックを見に行くのだと聞き、興味本位で何を見るのか聞いた答えが『女子バレー。従姉妹が出るんだ』だった。

　俺はすでに、旭河に入社することを目標にしていて、創一の従姉妹が、枚田、と言う名だと言うことは知っていた。そう言えばゴシップ誌で、何かごちゃごちゃ言われていたが、特に気にも留めていなかった。

　そして、その夏。
　実家に帰省していた俺は、テレビで初めてバレーの試合を見た。親父は知っていたのだろう。川村の血縁がそれに出ていることを。

　その時の澪はまだ２１才。初めてオリンピック選手に選ばれた控えのセッターだった。
　その試合は、メダルに届くかが決まる重要な一戦。フルセットまで持ち込んだ日本の流れが悪くなり、投入されたのが澪だった。

　俺は、澪の何もかもに釘付けになった。美しいフォーム、相手を翻弄する度胸のあるセット。そして、決まっても決まらなくても変わらない表情。たった一つ上なだけの人間が、世界相手に戦っている姿に俺は魅せられていた。
　その試合、一度は引き戻した流れに乗ったが、勝つことはできなかった。
その時映し出された、澪が悔しそうに唇を噛む姿を今でも思い出せる。

　それから俺は、時々試合を見に行くようになった。自分が目指している会社の持っているチームに所属していたなんて、それまで知らなかった。
　もちろん創一に言えるはずもなく、わざわざ相手チーム側を選んでまで、間近でそのプレーを見たいと思った。

　ただそれだけの、ちょっとした憧れだと言い聞かせて。

　それから数年が経ち、俺は旭河に入社した。
　入社してすぐ、俺は社長に呼び出された。周りには知られないよう極秘扱いで。そして、社長に告げられたのは、こうだ。

『君には、人とは違う出世街道レールを走ってもらおうと思っている。そのスピードについていけるかは君次第だ』

　社長が、いや、旭河の創業者一族が、同じ創業者一族である朝木を、また旭河の経営に加えようとしている、と言う話は親父から聞かされていた。だから、俺はその思いに報いるために、がむしゃらに頑張るしかなかった。

　そして、１年前。
　俺は営業部から広報部へ異動した。それなりに結果を出していたから、周りからは何事だと言われていた。けれど、俺にとってはそれは次の段階へのステップアップ。広報部は、営業とは違う角度で社内を知ることができるからだ。
　けれど、まさかそれまで全く接点のなかったソレイユの担当になるなんて、これっぽっちも思っていなかったが。

『初めまして。ソレイユのキャプテン、枚田澪です』

　画面の先でいつも見ていた、冷たくも見える表情で澪はそう言った。初めて手の届く場所で見る澪は、思っていたより背が高く、意外に華奢だった。自然な黒髪に、涼しげな二重の切長の瞳。女性ファンが多いのも頷ける、整ったクールな顔立ち。

　その時俺は、柄にもなく緊張していた。勝手に憧れていた、まるで芸能人のような相手に、まともに顔を見ることができなかった。

『朝木……一矢です』

　素っ気なくそう言って、名刺を差し出すので精一杯だった。

　今思い出しても間抜けな姿だ。アイドルを前にした童貞かよ、と自分にツッコミたいくらい。付き合った相手くらいそれなりにいたが、その相手にこんな態度を取ったことなどもちろん無かった。