あやかしの茶会は月下の庭で

第十三話 夢の跡

　木の枝を心臓に突き刺そうとした直前に交わされる。しかし、私は諦めずに何度も突き刺そうとした。
　私はどうなっても構わなかった。ただ、この妖を止めなければならないと思う一心だった。蒼馬を亡くして、気が動転していたのかもしれない。ただ、今の私にはこれしか出来なかった。

「柚月、君の攻撃は当たらない。大人しく眠っていてくれないか」

　そう言って狐の妖は再び私の気を失わせようとする。しかし、香山くんがそれを阻んだ。

「お前の相手は僕だ」

　香山くんは静かに、怒っていた。彼の頬には涙が伝っている。私は香山くんを信じてその場から引き下がった。

「本当に邪魔ばかりしてくれるな、香山景」

　狐の妖はそう言うと、人間の姿から大きな狐へと姿を変えた。そして、大きな手で香山くんに襲いかかる。
　香山くんは妖眼を持っているが、生身の人間だ。私が何かしなくては。つづみはまだ動けないみたいだ。何か出来ることはないだろうか。
　女狐の時、私は結局何も出来なかった。いつもみんなに守られてばかりで、みんなを傷つけて。今度は、蒼馬を失った。
　今度こそ、私がみんなを守る番だ。私がやるんだ！
　狐の妖から離れて、頭を研ぎ澄ます。何か私に出来ること……。

(……柚月)

　すると突然、どこからか私を呼ぶ声が聞こえてくる。それはどこかで聞いたことのあるような、懐かしい女の人の声だった。

(鳥居から出なさい。狐は、境内でしか自由に動けない)

　声の主が誰かは分からない。しかしそれは、自分から聞こえてくる声のようだった。
　私にはなぜか、その声が間違ったことを言っているとは思えなかった。私は咄嗟に走り出すと、境内から出る。私のやるべきことは決まっていた。
　香山くんの妖眼は狐の妖相手には効いていない。ならば、私が狐の妖を鳥居の外に誘き出して、そこで香山くんが妖眼を使えば……。きっと出来る。
　走って二つの鳥居を抜け、石畳の階段を一番下まで降りると、再び境内の方を向く。
　そして、ゆっくり息を吸うと、大きな声で叫ぶように言い放った。

「狐の妖！！」

　その声に狐の妖と香山くんがこちらを振り返る。私は言葉を続けた。

「私はここにいる。攻撃するなら私にしなさい」

　しかし、狐の妖はこちらには来ない。香山くんを見ると、彼は重傷を負っているようだった。先に彼を殺そうとしているのか。

　ならば、私がやることは一つだけだ。

　私は鳥居の近くに落ちていた木の枝を掴み取ると、その枝を力一杯へし折る。折った枝の先は鋭く尖っていた。
　一瞬躊躇ったが、もうこれしか方法はない。その尖った枝の先端を自分の手首に思いっきり突き立てた。

「……！！」

　耐えがたい、激しい痛みが私を襲う。どくどくと手首から血が流れていった。
　そして、もう一度境内を見上げると、叫ぶ。

「狐の妖！！　あなたが欲しいのは、私の血なのでしょう？　でも、あなたがそうしているうちに、私の血は無くなる！」

　私が話している間にも、手首からは血が勢いよく溢れ出している。今までの私なら、きっとこんなことは出来なかった。でも、今は何も怖くない。
　私はみんなに助けてもらってきた。お兄ちゃんに、蒼馬、香山くん、そしてつづみ……。
　もうこれ以上、誰も殺させない。私は狐の妖を睨み続けた。

「やめろ……それは全て僕の血だ！！」

　やはり、狐の妖にとって私の血の重要度は高いようだった。狐の妖は鳥居を出て、私に向かって飛びかかってくる。
　後は香山くんがやってくれるはずだ。私は香山くんを信じて、その場に留まった。
　狐の妖が目の前まで近づいてくる。私は間もなく、殺されるのだろう。

「見なよ、大狐。今日は見事な半月だ」

　香山くんの声が鮮明に聞こえる。彼は鳥居の前、その中央に立つ。鳥居のちょうど上に、美しい半月が見えていた。

「……香山景、月の主人。見くびっていた、お前のことを」

　香山くんに背を向けて、狐の妖はそう呟く。

「お前はもう、僕と目を合わせなければここには戻れない。お前の負けだ」

「……けれど、ここには宮坂柚月がいる。この血を浴びれば、僕は鳥居の外でも戦える」

「それはどうかな？」

　香山くんのその言葉と同時に、何かがこちらへ飛びかかって来た。あれは、つづみの青蛇だ。私は二人を信じてゆっくりと目を閉じる。青蛇の攻撃に、狐の妖が咄嗟に鳥居の方へ振り返った気配がした。そして……。

「まさか、まだ蛇は生きていたのか……」

「勝手に殺されては困ります」

　狐の妖は、香山くんと、目を……合わせた。

　美しい半月の日、夜の帳が下りる時刻。私はゆっくりと目を開ける。
　目の前にいた狐の妖は、綺麗な光の泡のように、散り散りになって消えていく。

「僕は……僕の夢は、決して潰えない」

　最期に、ただその言葉を遺して、彼は消えていった。
　遂に、終わったのだ。私の、私達の戦いが。私は力が抜けてその場にへたり込むと、香山くんとつづみが駆け寄ってきてくれた。

「宮坂先輩！」

「宮坂さん」

　私の手首からは未だに血が溢れている。つづみは衣服のポケットからハンカチを取り出すと、手首に巻いて応急処置をしてくれた。
　私よりも、蒼馬だ。蒼馬のところに行かないと。

「蒼馬……」

　私はフラフラした足つきで、階段を登ろうとする。二人も私に何も言わずについて来てくれた。
　階段を上り終わり、蒼馬の倒れている場所へと駆け寄る。蒼馬が横たわる場所の隣に膝をついて、蒼馬の手を両手で包み込むようにして握った。

「蒼馬……私達、狐の妖を倒したよ。もう敵はいないの。蒼馬、ねえ……返事をしてよ」

　自然とたくさんの涙が溢れた。隣で黙って見守ってくれている二人も、静かに涙を流していた。

「私の……せいだ。私がいたから、蒼馬は……」

　私のせいで、兄に続き、蒼馬も亡くなった。私はこれから、どうやって罪を償って生きていけばいいのだろう。もう、大好きな二人はどこにもいないのに。

「宮坂さんのせいじゃない」

　香山くんが俯きながら、ぽつりとそう呟く。表情までは見えなかった。

「悪いのは僕だ。僕が守らなくてはならなかったのに」

　そういう香山くんの頬に、一筋の涙が伝った。
　そんなこと、ない。元はといえば何もかも私が原因だった。咎を負うべきは私なのに。
　そう香山くんに伝えようとして、口を開いた。

「違う、私が……」

「誰のせいでもないです！」

　私の言葉を遮ったのはつづみだった。

「誰のせいでも、ないんです。悪いのは狐の妖でしょう。……私達は、奴を倒した。村雲先輩の死は無駄じゃない、決して無駄ではないんです」

　つづみの目からは絶え間なく涙が溢れていた。止まらない涙の中、私は蒼馬の手を先程よりも強く握った。彼の手は、まだ温かかった。
　美しい今夜の半月は、私達を照らすように、先ほどよりも高い位置に昇っていた。

　私達はその後、警察に通報した。警察はすぐに駆けつけてくれ、私達はそれぞれ病院へと運ばれた。蒼馬は息を引き取っていることがすぐに確認されたようだった。
　それから数日後、私達は取り調べを受けた。後日聞いたところ、香山くんやつづみは、本当のことは言わなかったらしい。しかし、私は嘘をつくことがどうしても出来ずに、本当のことを話した。当然、信じてはもらえず、野生の熊に襲われ混乱していることになってしまった。
　蒼馬や香山くん達の外傷も獣による傷だったから、最終的に、私達は神社で熊に襲われたことになった。あの地には、野生の熊が生息しているらしい。
　病院に駆けつけてくれたお母さんとお父さんには、生きていてくれて良かったと、泣きながら手を握られた。でも、私はちっとも喜べなかった。私の頭の中には、蒼馬の笑顔が浮かんで消えなかった。