【完結】５年続いた男女の友情、辞めてもいいですか？

10.奪うか、離れるか、そばにいるか（side.A）

「……わからん」
「わからんって……」

　アウルは眉尻を下げる。
　祖父はアウルの隣に腰を下ろした。

「奪うか、離れるか、そばにいるか。どれかだ」
「奪うか、離れるか……。そばにいるか？」
「ああ。儂はそばにいることを選んだ。あいつの友人として、な」

　あいつーーおそらくマデリンの祖父のことだろう。

「友人か……」

　胸がギュッと締めつけられた。

「お祖父様は辛くなかったですか？」
「最初はな。だが、時間が解決してくれた」
「時間か……」

　それは途方もなく長く感じる。

「嘆くな。うちの家系はいつもそうだ」
「うちの家系？」
「そうだ。素直になれない儂の血を引いたんだろう。すまんなぁ」

　祖父はしみじみと言った。
　この口ぶりだと他にも例はありそうだ。しかし、それを聞く気にはなれなかった。

（奪うか、離れるか、そばにいるか）

　相手は公爵家。格上だ。
　正面から対抗して奪えるとは思えない。

（何より、彼女の気持ちがわからない）

　マデリンはどう思っているのだろうか。
　この婚約で彼女は幸せだろうか。
　彼女のことはわからないことばかりだ。
　アウルが奪うことに成功したとして、それが彼女の望みかどうかはわからない。

（私は彼女の何も知らないんだな……）

　知っているのは彼女が狩りを好んでいることくらいだ。
　アウルは頭を抱えた。
　物語のようにかっこよく奪えたならば、どんなに楽だろうか。
　公爵家の婚約者を奪うとなれば、ルート侯爵家にも影響を及ぼす。
　アウルはルート侯爵家の嫡男だ。
　自分の感情に任せて動くことはできない。感情的になることで、多くの人間を巻き込む可能性がある。
　こんなとき、意外と冷静に考えてしまう自分がいやになった。
　あとさき考えず、マデリンの手を取れたら、どんなに幸せだろうか。

（あと少し……）

　あと少し早くこの感情に気づいていれば。
　もっと早く、自分の気持ちを認めていれば、彼女は生涯隣にいてくれただろうか。
　すべては自分が招いたことだ。恨むのだとすれば、自分自身だろう。

「アウル、大丈夫か？」
「あまり。今すぐ自分の頭をピストルで撃ちたい気分です」
「馬鹿言うな。たかが恋。すぐに忘れる」
「お祖父様はすぐに忘れられましたか？」

　祖父は困ったように笑った。
　ずっと、忘れられなかったのだろう。
　きっと、アウルもずっと忘れられないだろう。
　アウルはこの先ずっとこの失敗を引きずり続けるのだろうか。

　＊＊＊

　何日ものあいだ、アウルはマデリンのことを考え続けた。
　考えたところで彼女がアウルのもとに来ることはない。そうだというのに、すぐ忘れられることを願うしかなかった。
　ふと、アウルはなんとなしに外に出た。
　屋敷の中にいると、両親がうるさい。

「トルバ家のお嬢様も結婚が決まったのだから、あなたも」

　などと、母が見合い話を持ってきたりしているからだ。
　今は結婚の話など聞きたくなかった。聞けばいやでもマデリンのことを思い出す。
　いや、聞かずとも頭の中はマデリンのことでいっぱいなのだが。
　突然、アウルは足を止めた。
　無意識に向かっていた先はトルバ家がある方向だったからだ。
　それに気づいたとき、恥ずかしさのあまり引き返そうかと思った。しかし、視界の奥に知っている顔を見つけて、アウルは駆け寄った。

「やあ」
「これは、ルート侯爵家の若様」

　声をかけると男は深々と頭を下げる。彼はトルバ家の使用人だ。馬の管理をしている彼とは何度か顔を合わせたことがあった。

「この馬は、マデリンの？」
「ああ、はい。旦那様が売ってこいと。かわいそうに……」

　男は心底悲しそうな顔をして、馬を撫でる。

「なぜだ？」
「お嬢様に狩りをやめさせるためですよ。馬も猟銃も全部。お嬢様もお可哀想に」
「マデリンはなんと？」

　男は頭を横に振った。

「お嬢様には会っていないので。せめてこの子が幸せに暮らしてくれればいいのですが」

　馬はアウルに鼻を押し付ける。

「なら、こいつは私が買い取っても？」
「いいんですか！？　もちろん若様なら大事にしてくれるというのは、わかりますから」
「ああ、ただ、トルバ侯爵には私が買い取ったとは言わないでほしい。きっといやだろうから」
「もちろんです！」

　男は何度も頷いた。
　マデリンの狩り仲間だったアウルが、マデリンの愛馬を引き取ったことを知れば、彼女の父親はアウルを警戒するだろう。それだけは避けたかった。
　男はホッと安堵のため息を吐く。

「よかった。お嬢様もこれで安心できるはずです」
「いや、マデリンにも言わないでくれ」
「へ？　どうしてですか？」
「自分で言う。それまでは秘密にしておいてほしい」
「わかりました。どちらにせよ、この子を見捨てずに済んで助かりました」

　男は深々と頭を下げた。

「猟銃も捨てると言っていたが？」
「ああ、それは別の者が昨日。大旦那様の大切な形見ばかりだったのですが」

　男は眉尻を下げた。
　もともとマデリンの両親は、マデリンが猟銃を握ることをよくは思っていない。それはマデリンの口から聞いたことがあった。

『あの人たちにとって、野蛮な趣味なのよ』

　そんなことを言った彼女は、とても寂しそうだった。

「マデリンはそうとう落ち込んでいるだろう？」
「わかりません。私たちのところには顔も出してくれないので」

　男は眉尻を下げた。

「それは残念だな。こいつのことは任せてくれ」
「よろしくお願いします」

　アウルはマデリンの愛馬を撫でる。
　こうしてアウルはマデリンの愛馬を譲り受けた。
　たった一つ、アウルが手に入れたマデリンとの思い出だった。

　＊＊＊

　マデリンのデビュタント当日。
　彼女の隣には婚約者が立っていた。
　二人の顔を見ることはできなかった。
　二人が見つめ合った瞬間、うちにある感情がマグマのように吹き出してきそうになるからだ。
　彼らの姿を見るたびに、「あそこにいるのは自分だったかもしれない」などという馬鹿なことを考えてしまう。

（わかっている。もしも、意味がないことくらい）

　失ってから気づく恋ほど愚かなものはない。
　最初からアウルは彼女の手を取る権利などなかったのだ。
　アウルは極力二人を見ないようにした。それだというのに、なぜか目が彼女を追う。
　あんな姿は見たことがない。
　あんな肩を出したドレスで、澄ました顔をした彼女をアウルは知らなかった。
　アウルの知っているマデリンはいつも野山を駆けていたからだ。
　乗馬服を着こなし、金の髪を馬の尾のように一つにまとめ、颯爽と歩く姿は美しかった。

（結局、マデリンのことばかり見ているな……）

　アウルは自嘲気味に笑った。
　奪うか、離れるか、そばにいるか。
　祖父の言葉が頭を過る。
　まだ答えは決められない。

　そんな中、マデリンが一人でバルコニーへと出た。
　今しかないとアウルは跡を追う。しかし、すぐに足を止めた。