【完結】５年続いた男女の友情、辞めてもいいですか？

27.祖父の思い出

　アウルの祖父はスープを一口、口に含むと小さく息を吐く。
　マデリンは思わず呟いた。

「そんな話、聞いたこともなかったわ」

　思い返せば、「アウルはどうだ？」と聞かれたことはあったかもしれない。
　けれど、核心に迫るようなことを言われたことはなかった。しかし、内心では期待していた部分はあったのだと思う。
　祖父はアウルとの結婚話を進めているのではないか、と。

「二人で駆ける姿を見ながら『あの二人はお似合いだと思わないか』とよく言っていた」
「そうだったのですね」
「それだというのに、あいつときたら……」

　アウルの祖父は再びため息をつく。
　祖父は結局マデリンとアウルの婚約を決めはしなかった。そう、言いたいのだろう。

（多分、私のせいよね）

　マデリンが素直にならなかったからだ。
　もしも、あのときマデリンが素直な気持ちを祖父に伝えていたら、この五年間はまったく違うものになっていただろう。
　今さら後悔しても遅い。
　そして、結局マデリンはアウルの隣に立つことができている。
　想像している形とは違うーーとても不安定な形ではあるけれど。

「もっとお祖父様のお話、聞かせてください。昔の話とか」
「昔か……。そんな昔話を聞いて楽しいか？」
「ええ、とても」

　家族は祖父の話をしたがらない。
　父が祖父を毛嫌いしているからだろう。
　母や兄は父の顔色をうかがって生きている。

　それから三人はアウルの祖父が満足するまで話をした。
　何より、祖父のことを口にできることが幸せだ。家族なのに、屋敷では誰も祖父の話をしない。
　誰もマデリンの話は聞いてくれない。
　しかし、ここには二人もマデリンの話を聞いてくれる人がいる。それだけでじゅうぶんだった。

「長く話してしまったね」
「いえ、私も夢中になって話してしまいました」

　アウルの祖父が嬉しそうに目を細める。
　彼と話をしていると、祖父が戻ってきたような気持ちになった。

「若い二人を拘束し過ぎたな。せっかくだから、アウルのコレクションを見ていくといい」
「お祖父様っ！？」

　今まで落ち着いていたアウルが、慌てたように立ち上がる。
　マデリンは首を傾げた。

「コレクション？」
「ああ、聞いていないかい？」
「はい。あなた、何か集めているの？」

　貴族には一つの物を夢中で集めるコレクターは多い。
　絵画、宝石、壺、帽子、靴。そんな物を一所懸命に集めるのだ。
　マデリンの祖父は猟銃を集めていたし、父は喫煙用のパイプを集めるのが趣味だ。
　しかし、アウルにそういう趣味があるようには見えない。
　いや、マデリンが知らないだけかもしれないが。

「せっかくだから見せてやればいい」

　アウルの祖父は楽しそうに笑う。

「まだ心の準備が……」

　アウルは小さな声でブツブツと呟くように言った。
　俄然、興味が湧いた。
　何をコレクションしているのだろうか。彼は何が好きなのか。
　マデリンはあまりアウルのことを知らない。だから、知りたいと思った。
　マデリンは満面の笑みを浮かべる。

「では、見せてもらってきます」

　アウルの祖父は満足そうに何度も頷く。

「それがいい。ほら、アウル。案内してやりなさい」

　アウルの祖父はまだ渋るアウルを、部屋の外へと追い出したのだ。
　アウルとマデリンは並んで廊下を歩く。

「おじい様、お喋りなのは変わらないわね」
「ああ、悪いな。付き合わせて。いつもの三倍は話していた」
「別に気にしてないわ。お茶会よりもずっと楽しかったもの。でも、次は事前に教えて。手土産を用意したいから」
「悪い。今朝、急に思いついてさ」

　アウルは恥ずかしそうに言った。
　本当ならもっと怒りたいところだが、あまりたくさん怒る気になれないのは、ルート家の訪問が楽しかったからだろう。

「なら、私のお願いも聞いてくれる？」

　マデリンは笑みを浮かべる。今なら誘える。そう、思った。
　今日はずっと言い出すタイミングを伺っていた。馬車の中、美術館。けれど、勇気がでなかったのだ。
　アウルは不思議そうに首を傾げながらも、頷く。

「私にできることなら」

　マデリンは一枚の招待状を取り出した。
　そして、アウルに差し出す。
　心臓が早歩きになった。

「これに付き合ってほしいの」
「夜会？」
「そう、五日後だから無理にとは言わないわ」

　心臓が駆け足になったせいが、マデリンの口調も早くなる。
　アウルはわずかに驚いたように目を見開いたあと、小さく笑った。

「夜会嫌いなのに珍しいな」
「社交は大切よ」
「マデリンの言葉とは思えないが」

　アウルは肩を揺らして笑った。
　からかわれているようだ。
　マデリンは頬を膨らませる。

「それで、来るの？　来ないの？」

　また、いやな言い方になってしまった。
　もっとうまい言い方があるはずなのに。

「行くよ。五日後は何も予定もないし、マデリン一人で行かせられないし」
「そう……。ありがとう」

　マデリンは素っ気なく答える。小さくお礼を言うのがやっとだった。内心は跳びはねたいくらい嬉しいというのに。
　安堵したと同時に、マデリンは急に恥ずかしくなった。

「それで、おじい様がおっしゃっていたコレクションのことだけど」

　アウルがびくりと肩を跳ねさせる。