【完結】５年続いた男女の友情、辞めてもいいですか？

63.狩猟大会

　そして、首を傾げる。

「いいえ。絶対にあの男の計画は阻止しましょう」
「ああ。もちろんだ」

　アウルは一度頷くと部屋を出ていった。
　残された部屋でマデリンは拳を握った。

（もう、何一つ奪わせないわ）

　それが、トルバ家の――父の意思とは違っても。
　しばらくして、扉が５回叩かれた。

　＊＊＊

　髪を高いところでまとめ、帽子の中に入れた。狩猟のときはいつも高いところで一括りにしていたから、慣れている。
　しかし、なぜかいつもよりも心許ない。
　従者用の服は少し肌触りが悪い。
　しかし、動きやすかった。

「本当に行かれるのですね？」

　侍女は潤んだ瞳でマデリンを見上げた。
　マデリンは侍女の頭を撫でる。
　彼女がこれほど心配そうな顔をするのも無理はない。
　今日は狩猟大会だ。
　両親と兄は先ほど出かけていった。
　仮面舞踏会の参加は彼らにはバレずに済んだ。父は最近おとなしくしているマデリンに満足し、「おまえは女らしくおとなしくしていればいい」と言い残し、出かけた。
　後ろ姿に舌を出したことは秘密だ。

「ええ、行ってくるわね。何度も迷惑をかけてごめんなさい」
「いいのです。でも、無理はなさらないでください」
「大丈夫よ。もし、バレたら、みんなで口を揃えて言うのよ？『気づいたらいなかった』って」
「はい」

　マデリンの勝手に使用人たちが叱責されるのは問題だ。
　だから、バレた時は知らぬ存ぜぬを貫いてほしい。
　しばらくして、屋敷の裏門に一台の質素な馬車が到着した。

「行かないと」
「お嬢様、どうかお気をつけて」
「心配性ね。大丈夫よ」

　マデリンは侍女にヒラヒラと手を振ると、馬車へと乗り込んだ。
　馬車にはルート家の使用人が乗っていて、頭を下げる。

「お久しぶりでございます」
「今日は迷惑をかけるわね」
「いえ、主人のために参加していただけると聞いております」
「アウルがそんなことを？」

　マデリンの顔を立ててくれているのだろうか。彼らしいと言えば彼らしい。

「このまま大会の会場に向かい、アウル様と合流予定です。ルート家のテントに入るまでは、私の後ろをついて来てください」
「わかったわ」
「言葉遣いと声の高さにもお気をつけください。どこで誰が聞いているかわかりません」

　使用人の真面目な声色にマデリンは神妙に頷く。そして、低い声で言った。

「わかりました」

　使用人は満足そうに頷くと、淡々とした口調で今日のことを説明していった。

「会場についてからは、絶対に帽子を脱いではなりません」
「はい」
「会話は極力ひかえてください」
「はい」
「会場ではアウル様の身の回りの世話をお願いします。雑用はわれわれが行いますので」
「わかりました」
「どうか、お気をつけて」

使用人は深く頭を下げた。
　馬車が到着し、マデリンは従者として、荷物を持って貴族のあいだを縫っていく。誰もマデリンに興味を示さなかった。
　いつもなら挨拶を交わす令嬢も、視線すら合わせない。まるで空気のようだ。
　それがなんだか新鮮で、マデリンの頬はわずかに緩んだ。
　ルート家のテントに入ると、先に到着していたアウルが使用人たちに指示を出し、荷物を配置していたところだ。

「来たか。思ったよりも早かったな」
「忘れていた荷物をお持ちしました」

　先導していた使用人が足元に荷物を置き、頭を下げる。マデリンも倣って頭を下げた。
　アウルは目を細めて笑うだけだ。

「私たちは馬の準備をしてまいります」
「頼む」

　使用人の言葉にアウルは頷いた。すると、中を準備していた使用人もぞろぞろと彼の後をついていく。
　マデリンが慌てて後ろについていこうとしたとき、先頭に立っていた使用人が立ち止まって振り返った。

「君はアウル様の準備を手伝いなさい」
「は、はい」

　気づけばテントの中にはマデリンとアウルだけだ。
　アウルは猟銃を手に取ると、マデリンに手渡す。

「今日の狩猟は気楽にやろう」
「上位を狙わないのですか？」

　マデリンの問いにアウルは笑った。
　マデリンの慣れない言葉遣いに笑ったのか、それとも頑張って出している低い声に笑ったのか。
　はたまた、マデリンの問いに笑ったのかはわからない。
　アウルは猟銃を確かめながら、なんともないような雰囲気で言う。

「大会はこれが最後ではないからな。今日は腕慣らしといこう」

（アウルが本気を出せば、上位も狙えるのに）

　しかし、今日はどんなことが起こるのかわからない。
　獲物を追っている場合ではないのだろう。

「今日はふだん参加しない貴族たちも参加するだろう」

　マデリンはアウルの言葉に頷いた。
　父もそのうちの一人だからだ。いつもは最初だけ。そしてすぐに休憩所に戻ってきて、似たような貴族たちと会話に耽っている。
　そういう貴族たちが王太子へのアピールで狩場に入るのだ。
　アウルがマデリンの手を取った。
　突然のことにマデリンは目を丸くする。