簒奪女王と隔絶の果て

ノルドグレーン分断

駆け引き ８

「かといって、用件は済んだからすぐ帰れ、というのでは散文的にすぎる」
「……え？」
「もうすこし話をしよう」
「ええ！？」
　突然だれかがコルセットの紐を力いっぱい引っ張って、胸がつかえるほどきつく締め上げた――ベアトリスにそんな錯覚を覚えさせるほど、ノアの申し出は想定外だった。
　ベアトリスは胸の拍動はくどうを気取けどられないかと気にしながら、震える手でサイドテーブルに置かれたワイン入りの紅茶を口に運んだ。病臥びょうがしているノアのためにハチミツや生薬しょうやくが加えられた濃密なものだったが、ベアトリスはあまり味を感じなかった。
「さて……あなたはこれで窮地きゅうちを脱するのだろうが、ノーラントに永遠の平和が訪れるわけではあるまい。あなたはこの先に何を見ている？」
「……最終的には、父を殺した男に復讐を」
「ヴァルデマル・ローセンダールか。可能かな。ノルドグレーン最大の権門なのだろう？」
「無論、すぐには無理ですわ。仮に……来年早々にヴァルデマルとことを構える、などと私が駄々をこねても、リードホルムの軍事を司るミュルダール長官やラインフェルト子爵は首を横に振ることでしょう」
「まあ、そうだろうな」
「時間は必要ですわ。それなりの構想もあります」
　ベアトリスは、港湾都市フィスカルボを中立にし、ノルドグレーンとの交易を認める案をノアに話した。
「なるほど。言わば、フィスカルボを軍事的緩衝かんしょう地帯とするわけか」
「そのほうが私の……リードホルムの所領とするよりも、当地を治めるイェルケル・オットソンの気質にも適かないましょう」
「不安もないではないが、面白い構想だ」
――こうした無味乾燥な話題は、話しやすくはあっても物足りない。
　ノアがこんな「話をしよう」と言ったのなら、ベアトリスはあれほど狼狽ろうばいしなかった。
　ベアトリスは少しずつ、話題を抒情じょじょう的なものに近づけていった。
「……今日、病で臥せっているという話を聞き、はじめは典礼省長官から話を通してもらおうと思っておりました」
「それは筋が悪い手だったな。彼に話せば、全力で妨害してきただろう」
「ということは、フォッシェル長官は……」
「あれは旧国王派だ」
　そうだったとしても、ベアトリスは典礼省長官に多額の貨財を握らせ、さらには成婚後の地位も約束して味方に引き入れる心積もりではいた。ノアに取り次いでくれたブリクストの機転は、その費用と、なによりも貴重な時間を省いてくれたのだ。
「そうなると典礼省は、素直に婚礼を請け負ってくれるものでしょうか……？」
「その懸念はあるな。もし言げんを左右にして職務を怠慢するようならば……では式典の一切をファンナ教会に任せる、とでも言ってやればよかろう」
「婚礼を、教会で？」
「リードホルムにおいては、ごくありふれた光景だ。国民の多くはそうしているのだから。典礼省としては面目めんもくを潰されたうえ、新体制下での省の影響力にも不安を覚えることになるだろう。王宮における発言力が低下すれば、旧国王派内でのフォッシェルの地位もまた低下する。彼も無下には断れないだろう」
「それは良い考えですわ」
　ノアが発揮した怜悧れいりさは、少し前まで臥せっていたとは思えないものだった。あるいは、旧国王派のフォッシェル典礼省長官を遇ぐうする術すべを、前もって考えていたのだろう。