ゴブリンしか召喚出来なくても最強になる方法 ～無能とののしられて追放された宮廷召喚士、ボクっ娘王女と二人きりの冒険者パーティーで無双する～

第二章 禁足地に隠された真実

災厄のモンスターと、アイツの正体

「断る」
「ダメです」

　ラキスの返事が分かっていたかのように拒絶された。
　だが、これしきで諦めるラキスではない。

「だが、ことわ――」
「絶対にダメです。まずは話を聞いてください」

　今度は食い気味に止められた。

「それにね、ラキスさん。この話を聞こうと、聞くまいと、守護者はみんな巻き込まれます。なら、聞いておいた方が得ではないですか？」
「それはまあ、そうかもしれん」
「ご理解頂けたようで、安心しました」

　相変わらず、目が笑っていないアークの笑顔。

　明かされるのは禁足地に隠された秘密。
　隣国の王子が秘密裏に調査していた理由。

　ラキスも全く興味がないわけではない。
　いや、むしろ気になる。

　どうしても巻き込まれるというなら、秘密とやらも明かしてもらうことにしよう。



「……と、考えていたわけだが」

　ラキスは歩きながら周囲を見渡した。
　細かな石がくっついて出来たような、奇妙な柄の岩ばかり地面に転がっている。
　空気は熱を帯びていて、なにかが腐ったような不快なニオイがただよう。
　例の『温泉』のニオイに似ているが、比べ物にならないほど鼻が刺激された。

「なぜ、俺たちはこんなところにいる？」

　こんなところ、というのは山だ。

　温泉からも見えていた、山。
　岩肌が多く木々が見当たらない、山。
　地下水を温泉に変えるという不思議な、山。

「少し移動します、って言ったじゃないですか」
「言われたが……『少し』の解釈がずいぶんと違うようだ」

　大事な話をするために、オープンスペースから移動するのは理解できる。

　なるほど。
　たしかに『少し』くらい移動するだろう、と。　

「……ボク、疲れた」

　アリアが恨めし気な目つきでボヤく。

　ラキス達は足場の悪い山道を、かれこれ一時間以上も歩かされている。
　ボヤキのひとつやふたつやみっつ、口にしたくもなるというものだ。

　太陽もずいぶんと地平線に近づいてきた。

「まあまあ。もうそろそろですから」
「それ、三十分くらい前にも聞いた」
「そうでしたっけ？」

　絶対に覚えているのに、本当に覚えていないかのような顔をしやがる。

「ほら、ゴールが見えてきましたよ」

　アークが指で示す先。
　どうやら頂上のようだ。

「さあ、スゴいものが見れますよ」
「ははっ。まさかとは思うけど、山頂から見える夕陽……とか言わないよね？」
「………………」

　アリアの乾いた笑い。
　無言の笑みで返事をするアーク。
　アリアの顔が、みるみるうちに引きつっていく。

　アークの口の端がヒクヒクしている。
　あれは笑いを我慢している顔だ。

　ラキスは見かねて助け舟を出してやることにした。

「アーク。そのへんにしておけ」
「……ッ!?　もしかしてボク、からかわれてる!?」
「いやあ、山頂から見える夕陽もキレイですよ」

　クックッと笑いをこぼしながら、アークが頂上に足をかけた。

　続いて、ラキスとアリアも頂上に立つ。
　そのまま眼前に広がる光景に目を奪われた。

「なにコレ……。大きな……モンスター」
「これは、大蛇か？」
「大蛇……と呼ぶには大きすぎますよね」

　この山の頂上はラキスがよく知る山とは違い、てっぺんが大きく凹んでいた。

　凹みからはモクモクと煙が吹き出している。
　それだけでも、十分に驚くべき景色だ。

　しかし、ラキスの瞳を占めているのは別のもの。
　大きな凹みの中心を陣取る、ぐるぐるとトグロを巻いたモンスター。

　ウロコの生えた肌、馬に似た頭とタテガミ。
　蛇のように長い胴には獣のような脚が四つ。

　これまで多くのモンスターを見てきた。
　だが、このモンスターの大きさは、その中でも群を抜いて巨大だった。

　感覚値ではあるが、おそらく全長20メートルはくだらないだろう。

「これが、お前達が隠してきた秘密か」
「そうです。帝国の王子の狙いも、おそらくは」

　これだけ巨大なモンスターだ。
　召喚契約出来れば、大きな戦力になるだろう。
　しかし……。

「くだらん。こんなバケモノを制御できるものか」
「そうですね。とても傲慢な考えです」

　しかし、とアークが言葉を紡ぐ。

「人は傲慢で、強欲な生き物ですから」

　だから過ちを繰り返すのだ、と。
　アークはモンスターを見下ろしてつぶやく。

「起こしてはならないんです。これは災厄のモンスター。目覚めれば被害はこの国だけに留まりません」

　アークの言うことは、大袈裟と切って捨てるには真実味があった。

「うーーーーん、なんだっけなあ」

　アリアがひとりで首を捻っている。
　いつも真っ先に話に食いつく奴がめずらしい。

「どうした？」
「あのモンスター……、なにかに似てるんだよね」
「なにか、とはなんだ？」
「それが思い出せないから困ってんだよ」

　なるほど、そのとおりだ。
　だがそれでは、何の手掛かりにもならない。

「そうか。思い出したら教えてくれ」
「うーーーーん、なんだろうなあ」

　アリアはしばらく頭を抱えたあと、
「ボク、正面からアイツの顔を見てくる！」と言い残して走っていった。

「気をつけてくださいねえ！」
「わかってるううぅぅ!!」

　アークがアリアの背に呼びかける。

「さて、ひとつ訊いてもいいか？」
「なんでしょう？」
「お前達はなんだ？」
「ただの守護者ですよ」
「お前は誰だ？」
「私は――」
「ルブスト出身も、元冒険者も、ウソだろう？」
「……はい、そうです」

　否定するそぶりも、驚く様子もなく肯定する。

「いつ気づいたんですか？」
「さて、な。違和感だらけで覚えてない」

　初めて会った――斧を投げつけられた――とき、アークは守護者を代表してラキスの前に現れた。
「なにを隠している？」と訊いたとき、アークが発していた気は、雇われの三下さんしたの覚悟ものではなかった。

　なによりもついさっき、この重要な秘め事をラキス達に伝えるまでの動きが早すぎた。
　他の者と相談出来たのは、アークが食堂で席を立ったほんの数分だけ。
　そんなスピードで重要なことを決められるのは――。

「お前がトップなんだろう？」
「ははっ。ただの貧乏くじですよ」

　今度はラキスから乾いた笑いがこぼれる。
　きっとこの言葉は彼の本心なのだろう。

「どうして冒険者だとウソを？」
「元冒険者がいる集団の方が、心理的なハードルが下がるんじゃないか、と。それに……得体のしれないゴブリン召喚士に、ペラペラ正体をしゃべるほどバカではないです」

　もっともだ。
　もし自分が同じ立場でも、こんな得体のしれない召喚士を信用したりはしない。

　ラキスは「正論だ」とうなずき、さらに問いを重ねる。

「どうして俺達を巻き込んだ？」
「俺達……では無いです」
「アリアか」
「はい」
「知っていたのか」
「この国の第二王女の名前ですからね」

　すぐに調べさせました、とアークは言う。

「仲間に勧誘したのは念のため。偶然なら飼い殺しておけばいいだけです」
「どうして本物だと？」

　アリアという名前。
　別に王族しかつけてはならない、という決まりはない。

　むしろ王女様にあやかって、とアリアと同世代には割りと多い名前である。
　にもかかわらず、なぜアリアを第二王女と確信できたのか。

　ラキスの問いに、アークは事もなげに答えた。

「貴族にも知り合いがいましてね。王女の特徴を訊きました。身の丈は同じくらい。髪は長さこそ違えど、色は同じ。なにより一人称がボクの女性ともなると」

　国中探したってふたりといませんよ、と笑う。

「たしかに、な」

　ラキスもアリアを拾った頃、彼女の髪を隠して男装をさせていた。
　だが暗殺の主犯であるロゴールを撃退したことで、すこしばかり油断していた。
　ラキスが賞金首にされたことで、それどころでは無くなった、というのもある。

「どうしてアリアを巻き込んだ？」
「あの子がアイシーンの血を引いているからです」
「アイシーン？」

　突然知らない名前が出てきた。
　すでにラキスは、話の続きを聞くのがちょっと面倒になってきている。