【完結】ダウナー系令嬢は少年皇子に愛され過ぎて困ったものだよ

第9話「社交界デビューは予想以上の騒動だったね」

社交界デビューの準備は、想像以上に大変なものだった。

「エリーゼ様、もう少し背筋を伸ばして」

舞踏教師のマダム・ローズが厳しい声で指導する。五十代の女性で、王宮の舞踏会でも教師を務める第一人者だ。

「このステップは、貴族の女性にとって基本中の基本です」

「分かったよ」

私は言われた通りにステップを踏む。前世では全く経験のない世界だが、体の動きを論理的に分析すれば、そう難しいものではない。

「素晴らしい！エリーゼ様は飲み込みが早いですね」

「ありがとう」

隣で見学していたシャルロットが拍手をした。

「姉様、とても優雅です」

「君の方がずっと上手だろう」

「そんなことありません。姉様には独特の気品があります」

シャルロットは本当に優しい娘だ。最近は、姉妹の関係もずいぶん良くなった。

「それでは、次は扇子の使い方を練習しましょう」

マダム・ローズが美しい扇子を取り出した。

「扇子は単なる道具ではありません。貴族の女性にとって、意思疎通の重要な手段でもあるのです」

「意思疎通？」

「はい。扇子の開き方、閉じ方、持ち方によって、様々なメッセージを伝えることができるのです」

なるほど、この世界にも独特の作法があるのか。

「例えば、扇子をこのように左手に持てば『私はあなたと話したい』という意味になります」

「面白いね」

「こちらは『お断りします』の意味です」

マダム・ローズが扇子を閉じて、右手に持った。

「覚えることはたくさんありますが、エリーゼ様なら大丈夫でしょう」

三時間のレッスンが終わると、私はかなり疲れていた。

「お疲れ様でした、姉様」

シャルロットがタオルを渡してくれる。

「ありがとう。それにしても、社交界というのは複雑なものだね」

「でも、きっと楽しいですよ。姉様ほど知識豊富な方なら、多くの方が興味を持ってくださると思います」

その時、侍女が慌てた様子で入ってきた。

「エリーゼ様、大変です！」

「どうしたんだい？」

「第一皇子殿下がお見えになったのですが、今回は正式な訪問で…」

「正式な訪問？」

「はい。王宮の儀典官も同行されており、何やら重要なお話があるようです」

これは只事ではないな。

急いで身支度を整えて、応接室に向かった。

リオンは正装姿で、いつになく緊張した面持ちで座っていた。隣には、宮廷の儀典官が控えている。

「お疲れ様、少年。今日は随分と物々しいじゃないか」

「お姉さん、お忙しい中ありがとうございます」

リオンは立ち上がって、深々と頭を下げた。

「実は、重要なお話があります」

「聞かせてもらおう」

「来週開催される『春の大舞踏会』に、お姉さんを私のパートナーとしてお招きしたいのです」

春の大舞踏会。この国で最も格式の高い社交行事の一つだ。

「それは光栄な申し出だが…」

私は少し考えた。

「私はまだ正式に社交界デビューしていないよ」

「それについては問題ありません」

儀典官が口を開いた。

「エリーゼ様の今回の功績により、陛下が特別に社交界への参加を許可されました」

「陛下が？」

「はい。『国家に貢献した者は、相応の敬意を受けるべきだ』との御言葉でした」

これは予想外の展開だった。

「つまり、私が舞踏会に参加することは、既に決定事項ということかい？」

「いえ、あくまでエリーゼ様のご意志次第です」

リオンが慌てて説明した。

「僕は、お姉さんが嫌がることは絶対にしたくありません」

私は窓の外を見た。庭では、春の花が美しく咲いている。

「分かった。参加させてもらおう」

「本当ですか？」

リオンの顔が輝いた。

「ありがとうございます！」

「ただし、条件がある」

「何でしょうか？」

「君は私のエスコート役に徹してもらいたい。変な政治的な思惑は持ち込まないでほしい」

「もちろんです」

「それと、もし私が退屈したら、途中で帰らせてもらう」

「承知しました」

リオンは嬉しそうに頷いた。

「では、来週の土曜日、午後七時にお迎えに上がります」

儀典官とリオンが帰った後、私は自分の部屋で準備について考えていた。

舞踏会用のドレス、装身具、髪型…準備することは山ほどある。

「エリーゼ姉様」

シャルロットが部屋に入ってきた。

「大舞踏会への参加、おめでとうございます」

「ありがとう。でも、正直なところ、少し不安だよ」

「なぜですか？」

「私は今まで、あまり社交的ではなかったからね。うまくやれるかどうか…」

シャルロットは微笑んだ。

「大丈夫です。姉様なら、きっと素晴らしい夜になります」

「根拠のない自信だね」

「根拠はありますよ。姉様は、本当は誰よりも魅力的な方ですから」

「君の姉びいきが過ぎるんじゃないかい？」

「そんなことありません」

シャルロットは真剣な表情になった。

「姉様は、知識も豊富で、優しくて、そして何より強い方です。きっと多くの人が、姉様の魅力に気づくはずです」

その確信に満ちた言葉に、私は少し勇気をもらった。

一週間後の夜、ついに舞踏会の日がやってきた。

シャルロットと侍女たちが総出で私の身支度を整えてくれた。

「姉様、本当に美しいです」

鏡に映る自分を見て、私も少し驚いた。

深い青色のドレスは、私の銀髪と青い瞳を引き立てている。シンプルだが上品なデザインで、決して派手すぎない。

「この色、姉様にとても似合います」

「ありがとう、シャルロット」

午後七時きっかりに、リオンが迎えに来た。

「お姉さん…」

彼は私を見て、言葉を失った。

「どうしたんだい？そんなに見つめて」

「美しい…本当に美しいです」

リオンは正装姿で、確かに王子様然とした風貌だった。

「君も立派だよ、少年」

「ありがとうございます」

王宮の大広間は、まばゆいばかりの輝きに満ちていた。

シャンデリアの光が、貴族たちの豪華なドレスや装身具を照らしている。音楽隊が奏でる優雅なワルツが、会場全体を包んでいる。

「すごい人数だね」

「はい。この国の主要な貴族は、ほぼ全員参加しています」

リオンが説明してくれる。

「あの方は東方侯爵、こちらは南部公爵家の…」

「覚えきれないよ」

私たちが会場に入ると、多くの視線が集まった。

「皆、興味深そうに見ているね」

「当然です。お姉さんは今夜の主役の一人ですから」

「主役？」

「疫病を解決した『救世主』として、既に有名になっています」

確かに、周りからささやき声が聞こえてくる。

「あの方がエリーゼ・フォン・ヴァルハイム嬢よ」

「美しい方ね」

「とても知的な雰囲気だわ」

「第一皇子殿下のお相手として相応しい方ね」

最後のコメントには、少し複雑な気持ちになった。

「リオン皇子殿下」

私たちの前に、一人の男性が現れた。四十代くらいの貴族で、いかにも野心家といった風貌だ。

「バートン伯爵です」

「お久しぶりです、伯爵」

リオンが軽く会釈した。

「こちらは、エリーゼ・フォン・ヴァルハイム嬢です」

「噂の令嬢ですね。お美しい」

バートン伯爵は私の手を取って、軽くキスをした。

「光栄です、伯爵」

「今夜はぜひ、一曲お願いしたいのですが」

「申し訳ありませんが…」

リオンが割り込もうとしたが、私が制した。

「喜んで、伯爵」

「エリーゼ…」

リオンが心配そうな顔をしたが、私は微笑んで答えた。

「大丈夫だよ。一曲くらい問題ない」

音楽が変わり、バートン伯爵と踊ることになった。

「令嬢は、本当に疫病を解決されたのですか？」

踊りながら、伯爵が質問してきた。

「リオン殿下と協力して、ね」

「素晴らしいことです。しかし、あの件にはまだ続きがあるようですが」

「続き？」

「ヴェルナー侯爵の脱獄未遂事件のことです」

私は眉をひそめた。

「詳しいことは存じませんが」

「実は、侯爵を支援していた勢力が、まだ暗躍しているという噂があります」

「それは…物騒な話ですね」

「ええ。特に、皇位継承に関して、まだ諦めていない者たちがいるようです」

バートン伯爵の言葉に、私は警戒心を抱いた。

「それで、私に何を伝えたいのですか？」

「令嬢には、十分お気をつけいただきたいということです」

「気をつける？」

「リオン殿下に近い方々は、彼らにとって邪魔な存在ですから」

音楽が終わり、踊りも終了した。

「ご忠告ありがとうございます、伯爵」

私はリオンの元に戻った。

「お姉さん、何か変なことを言われませんでしたか？」

「少し気になる話を聞いたよ」

私はバートン伯爵の警告について説明した。

「やはりそうですか…」

リオンの表情が暗くなった。

「実は、最近宮廷で不審な動きがあるんです」

「不審な動き？」

「ヴェルナー侯爵の残党が、新たな計画を立てているという情報があります」

その時、会場の音楽が止まった。

「皆様、お静かに」

司会者が声を上げた。

「陛下がお言葉を述べられます」

皇帝陛下が壇上に現れた。

「今宵は、皆、よく集まってくれた」

陛下の威厳ある声が会場に響く。

「特に、この度の疫病事件で国家に貢献した者たちに、改めて感謝の意を表したい」

陛下の視線が、私とリオンに向けられた。

「エリーゼ・フォン・ヴァルハイム嬢、前に出てきなさい」

私は驚いたが、リオンに背中を押されて壇上に向かった。

「君の知識と勇気により、多くの国民が救われた」

陛下は私の前に立った。

「この感謝の印として、君に『国家功労章』を授与する」

会場がどよめいた。国家功労章は、この国で最も名誉ある勲章の一つだ。

「ありがたく、お受けいたします」

私は深く頭を下げた。

陛下が勲章を私の胸に付けてくださった時、会場から盛大な拍手が起こった。

壇上から降りると、多くの貴族たちが私の元に集まってきた。

「素晴らしいお働きでした」

「さすがヴァルハイム公爵家の令嬢」

「お美しいだけでなく、才色兼備でいらっしゃる」

称賛の言葉が次々と飛び交う。

「お姉さん、大変なことになりましたね」

リオンが苦笑いを浮かべて言った。

「確かに、予想以上の注目度だね」

「でも、これでお姉さんの社会的地位は確固たるものになりました」

「それは良いことなのかい？」

「もちろんです」

リオンは真剣な表情になった。

「これで、僕たちの結婚も、周りから祝福されるものになります」

「少年、まだ私は答えを出していないよ」

「分かっています。でも、希望を持っていてもいいでしょう？」

その時、また新しい人物が近づいてきた。

「エリーゼ様」

振り返ると、美しい女性が立っていた。二十代後半くらいで、気品ある佇まいをしている。

「私はセレナ・ド・モンクレール侯爵令嬢です」

「初めまして、セレナ嬢」

「実は、お話ししたいことがあります」

セレナ嬢は私の耳元で囁いた。

「あなたの身に危険が迫っています」

私は彼女を見つめた。

「詳しく聞かせてもらえますか？」

「ここでは無理です。後ほど、庭園でお会いできませんか？」

私は少し迷ったが、頷いた。

「分かりました」

舞踏会が佳境に入った頃、私はこっそりと庭園に向かった。

月明かりが美しい夜だった。薔薇の香りが風に乗って漂ってくる。

「お待ちしておりました」

セレナ嬢が茂みの陰から現れた。

「それで、どんな危険なのですか？」

「あなたを狙う暗殺者がいます」

私は眉を上げた。

「暗殺者？」

「はい。ヴェルナー侯爵の残党が雇った刺客です」

「なぜ私を？」

「あなたがリオン殿下の最大の支援者だからです」

セレナ嬢は周りを警戒しながら続けた。

「あなたを失えば、殿下の立場は大きく揺らぐでしょう」

「それで、なぜあなたがそのことを知っているのですか？」

「私は…特殊な情報網を持っています」

「スパイ？」

「そのようなものです」

その時、茂みから人影が飛び出してきた。

黒装束の男が、短剣を手に私に向かってくる。

「危ない！」

セレナ嬢が私を庇うように前に出た。

しかし、男の動きは予想以上に速い。

「やれやれ、面倒くさいことになったね」

私は冷静に状況を判断した。

前世で学んだ護身術の知識があれば、何とかなるかもしれない。

男が振り下ろした短剣を、私は紙一重でかわした。

「なに？」

男が驚いた隙に、私は彼の手首を掴んで捻り上げた。

「ぐああ！」

短剣が地面に落ちる。

「セレナ嬢、衛兵を呼んできてもらえるかい？」

「は、はい！」

セレナ嬢が慌てて駆け出していく。

「お前、なぜそんなに強いんだ？」

男が呻きながら聞いてくる。

「企業秘密だよ」

ほどなくして、衛兵たちがやってきて男を連行していった。

「エリーゼ！」

リオンが血相を変えて駆けつけてきた。

「大丈夫ですか？怪我は？」

「心配いらないよ。少し騒がしかっただけだ」

「本当に無事で良かった…」

リオンは私を抱きしめた。

「もし何かあったらと思うと…」

「大げさだよ、少年」

でも、彼の温もりは心地よかった。

「これで、あなたの社交界デビューも派手なものになりましたね」

セレナ嬢が苦笑いを浮かべて言った。

「確かに、予想以上の騒動だったね」

私は空を見上げた。

転生者の人生は、やはり平穏とは縁がないようだ。

でも、それもまた悪くないのかもしれない。

特に、私を心配してくれる人がいるなら。