【完結】ダウナー系令嬢は少年皇子に愛され過ぎて困ったものだよ

第14話「婚約式の裏で動く影は予想外だったね」

婚約式の準備が本格化してから二週間後、私は王宮の奥にある衣装室で、人生で最も豪華なドレスと対峙していた。

「エリーゼ様、いかがでしょうか？」

王室専属の仕立て師、マダム・クレールが緊張した面持ちで尋ねてくる。五十代の小柄な女性だが、その腕前は王国一と評される職人だ。

鏡に映る自分を見て、私は思わず息を呑んだ。

深い青色の絹地に、銀糸で精緻な刺繍が施されたドレス。胸元と袖口には真珠があしらわれ、スカート部分には小さなダイヤモンドが散りばめられている。まるで夜空に星が散らばったような美しさだった。

「素晴らしい出来だね」

「ありがとうございます」

マダム・クレールは安堵の表情を見せた。

「このドレスは、三百年前の初代皇后様の婚約式衣装を復元したものです」

「三百年前？」

「はい。伝統的な様式を保ちながら、現代の技法で仕立て直しました」

なるほど、それで格式高い雰囲気があるのか。

「重さはどのくらいだい？」

「約十キロほどです」

十キロ。前世で着ていた白衣の五十倍の重さだ。

「これを着て、一日中式典に参加するのか…」

「大変でしょうが、エリーゼ様なら美しく着こなしてくださるはずです」

その時、衣装室の扉がノックされた。

「失礼いたします」

入ってきたのは、セレナ嬢だった。

「セレナ嬢、どうしたんだい？」

「実は、お話があります」

彼女の表情は、いつになく深刻だった。

「マダム・クレール、少し席を外していただけませんか？」

「承知いたします」

仕立て師が出て行くと、セレナ嬢は素早く扉を閉めた。

「一体何事だい？」

「婚約式に関して、不穏な情報を入手しました」

私は眉をひそめた。

「不穏な情報？」

「はい。どうやら、式典を狙った襲撃計画があるようです」

「襲撃？」

これは予想外の展開だった。

「詳しく聞かせてもらおうか」

「アレクサンダー殿下の残党が、まだ諦めていないようです」

セレナ嬢は周りを警戒しながら続けた。

「殿下は追放されましたが、彼を支持していた貴族たちの一部が、密かに反乱を企てています」

「反乱？」

「はい。婚約式の最中に、エリーゼ様とリオン殿下を襲撃し、皇室に混乱を引き起こすつもりのようです」

私は少し考えた。確かに、婚約式は絶好の機会だろう。多数の貴族が集まり、警備も複雑になる。

「具体的な計画は分かっているのかい？」

「詳細はまだですが、式典の途中で何らかの行動を起こす予定のようです」

「それで、君たちはどう対応するつもりなんだ？」

「まず、警備を大幅に強化します」

セレナ嬢は小さな巻物を取り出した。

「これは新しい警備計画です。通常の三倍の人員を配置します」

「なるほど」

「それと、エリーゼ様にお願いがあります」

「何だい？」

「もし何か異変を感じたら、すぐに私に合図してください」

セレナ嬢は小さな鈴を差し出した。

「これを鳴らせば、私たちがすぐに駆けつけます」

「分かった」

私は鈴を受け取った。軽くて美しい装飾が施されているが、確実に音が響きそうだ。

「ところで、セレナ嬢」

「はい？」

「君は婚約式にも参加するのかい？」

「はい。表向きは招待客の一人として」

「表向きは？」

「実際は、護衛として参加します」

セレナ嬢は微笑んだ。

「エリーゼ様の安全を守るのが、私の最優先任務ですから」

その後、私は王宮の別の部屋でリオンと会った。

「お疲れ様、お姉さん」

「お疲れ様、少年。君も準備で忙しそうだね」

リオンは確かに疲れた様子だった。皇太子としての公務に加えて、婚約式の準備も重なっているのだろう。

「はい。でも、お姉さんとの式典のためなら、どんな準備も楽しいです」

「君らしい答えだね」

私は彼の隣に座った。

「ところで、少年」

「はい？」

「君は婚約式で、何か不安に思うことはないかい？」

「不安？」

リオンは少し考えた。

「強いて言うなら…お姉さんが途中で嫌になって、逃げ出したりしないかということでしょうか」

私は苦笑いを浮かべた。

「確かに、その可能性はゼロではないね」

「え？本当ですか？」

「冗談だよ」

リオンは安堵の表情を見せた。

「でも、実際のところ、あの重いドレスを着て一日中立っているのは、かなりの試練になりそうだ」

「申し訳ありません。伝統的な衣装なので…」

「気にしないでいい。一度くらいは、そういう経験をしてみるのも面白いだろう」

「それに、お姉さんが着るドレス姿を、僕は楽しみにしています」

リオンは少し照れたような顔をした。

「きっと、とても美しいでしょうね」

「期待しすぎない方がいいよ」

その時、扉がノックされた。

「失礼いたします」

入ってきたのは、皇帝陛下だった。

「父上！」

リオンが慌てて立ち上がる。私も急いで最敬礼をした。

「陛下、お忙しい中をありがとうございます」

「構わん。少し話がある」

皇帝陛下は椅子に座った。

「婚約式について、いくつか確認したいことがあるのだ」

「何でしょうか？」

「まず、式典の流れについて」

陛下は書類を取り出した。

「午前中は宗教的な儀式、午後は国家的な宣誓、夕方は祝宴という構成になっている」

「はい」

「この中で、最も重要なのは午後の宣誓だ」

皇帝陛下は私を見た。

「エリーゼ嬢、お前はこの宣誓で、皇室の一員となることを正式に誓うことになる」

「承知しております」

「それは、単なる形式ではない」

陛下の声に、重みがあった。

「皇室の一員となるということは、この国と国民に対する責任を負うということだ」

「はい」

「お前は覚悟ができているか？」

私は皇帝陛下の目を見つめた。その瞳には、一国の君主としての威厳と、同時に父親としての心配が混じっているように見えた。

「陛下、正直に申し上げます」

「申してみよ」

「完全な覚悟ができているとは言えません」

リオンが心配そうな顔をしたが、私は続けた。

「でも、この国のため、そしてリオンのために、最善を尽くす覚悟はあります」

「ほう」

「私は転生者として、この世界で第二の人生を歩んでいます」

皇帝陛下の目が少し驚いたように見えた。

「その人生を、より良いものにするために、そして周りの人たちの幸せのために使いたいと思っています」

「なるほど」

皇帝陛下は頷いた。

「それで十分だ」

「陛下？」

「完璧な覚悟など、最初から持っている者はいない」

陛下は微笑んだ。

「大切なのは、責任を受け入れ、成長していく意志があることだ」

「ありがとうございます」

「それより、もう一つ話がある」

皇帝陛下の表情が少し深刻になった。

「実は、婚約式について、気になる情報が入っている」

私とリオンは顔を見合わせた。

「どのような情報でしょうか？」

「反対勢力の動きだ」

陛下は声を低めた。

「アレクサンダーの残党が、まだ諦めていないようだ」

セレナ嬢から聞いた話と同じだった。

「対策は考えているのですか？」

「もちろんだ。警備は大幅に強化する」

「それで十分でしょうか？」

「分からん」

皇帝陛下は正直に答えた。

「相手がどの程度の規模で、どのような手段を使ってくるか、まだ把握しきれていない」

「では…」

「だからこそ、お前たちには十分注意してもらいたい」

陛下は私たちを見た。

「特に、エリーゼ嬢。お前は彼らの標的になりやすい」

「承知しています」

「もし、少しでも危険を感じたら、迷わず逃げろ」

「逃げる？」

「そうだ。式典の成功よりも、お前たちの安全の方が重要だ」

皇帝陛下の言葉に、父親としての愛情が込められていた。

「ありがとうございます、陛下」

その夜、私は自分の部屋で明日の婚約式について考えていた。

美しいドレス、格式高い儀式、そして隠れた危険。

すべてが混在した、複雑な一日になりそうだった。

「まあ、何が起きても対処するしかないね」

私は窓の外を見た。明日は晴れる予報だった。

転生者の人生で、最も重要な日の一つが、ついに始まろうとしている。

どんな展開が待っているにせよ、私は準備ができていた。

前世の経験と、この世界で培った知識を活かして、すべてを乗り越えてみせよう。

「さあ、明日はどんな一日になるかな」

私は小さく呟いて、ベッドに向かった。

運命の日が、もうすぐやってくる。