なけなしの石で引いたガチャから出てきた娘がただのレアだった件

第16話 接近

「…リョウキさん、わたし、生きてます…」

「よかった…本当によかった」

「もうダメだと思いました。わたし、ここで死ぬんだなって…消えるんだなって思いました」

「うん…うん…」

「でも、炎が目の前まで来た瞬間、向こう側にリョウキさんの顔が見えたんです」

「…」

「そのときわたし、死にたくないなって。もっとリョウキさんと一緒に旅をしたい、もっとリョウキさんのことを知りたいなって。わがままだけど、そう思いました」

そこまで一気に話すと、ニアは照れたようにえへへ、と笑った。
どこまでも率直に紡がれるその言葉に、俺は何も返せず、
ただ強く、もっと強くニアを抱きしめることしかできない。

「そうしたら、突然すごい力が湧いてきて…光の輪がわたしを守ってくれたんです」

絆スキル…小野寺さんがそう呟いていたのを思い出す。
ニアの想いが、特別なスキルを発現させたのかもしれない。

「どうやって出したのか、ぜんぜん覚えてないですけど…また、出せるかはわかんないです」

「今はただ、生き延びたことを喜ぼう…」

「はい…」

そうしてやっと、俺は腕を離す。
本当は、離すのが怖かった。
離してしまったら、今度こそニアが消えてしまうのではないかと。
そんな恐怖があったからだ。

「…無事で何よりだ」

小野寺さんが俺の叩いた。
そして、ガバッと頭をさげる。

「すまん。いざとなったら守ると言っておきながら、ニアちゃんを危険な目に遭わせてしまった」

「本当に申し訳ありません」

アイシャも小野寺さんの言葉に続いた。

「いや…2人で戦うと決めたのは、俺たち自身ですから」

「本当にすまん。言い訳になっちまうが…俺たちが戦ったときは、あれほどブレスを連射しなかったんだ」

「もっと早く援護すべきでした」

謝る二人を恨む気持ちは、もうない。
結果的にニアは無事だったわけだし、先ほど自分でも言った通り、選択したのは俺たちなのだ。
その結果を誰かに負わせることはできないし、負わせるべきでもない。
俺がニアを信じ、ニアが俺を信じたその結果は、よくも悪くも俺たちだけのもの。

「…本当にすまなかった。そして、見事な戦いだった」

「はい、素晴らしい連携…それに、ニアちゃんの先ほどのスキル、感服いたしました」

「ほんのまぐれです…なんであんなすごいの、でたんだろ」

心底不思議そうなニア。

「恐らくは、絆スキルだろう。隠しパラメータの感情値が一定以上に達すると、確率で発動するという噂がある」

絆スキル。
もし、その発現こそが、俺のニアへの想いが一方通行でないことを意味するのならば。
これほど嬉しいことはなかった。

今はもうはっきり認めてしまおう。
俺は－－この黒髪の少女に、恋していると。

うっすらとわかってはいた。
でも、認めるのが怖かった。

二次元が嫁、なんていうのはあくまでも例えだと思っていた。
本気でゲームの中のキャラクターに恋するなんてどうかしているんじゃないか。
あくまでこれはいわゆる「萌える」感情であると言い聞かせてきた。

それでも－ニアを喪うかもしれないと思ったあの瞬間。
自分の中で膨らんでいた想いの大きさに嫌でも気づいた。
それは平凡な表現かもしれないが…「燃える」ような感情だった。

これまでの人生、恋などしたことがない。
自分にはする資格がないと思っていた。
凡庸な容姿で、何の取り柄もない。
趣味はネトゲ、友達も少ない、将来の見通しも何もなし。
そんな俺が、恋をしたところでどうにもなろうはずはない。
だから、無意識のうちに予防線を張り続けていたのだろう。
自分には、無縁の世界だと。

けれど、それは原田涼紀の話。
ひょっとすると、双剣士のリョウキには、恋をする資格があるのかもしれない。
誰にともなく心の中でそんな言い訳をしながら、それでも俺は認めなくてはならない。

ニアが好きだ。
失いたくない。
ずっと側にいたい。

だから、ニアと俺の絆があのスキルを発現させたのだとしたら、
こんなに嬉しいことはなかった。

けれど、もっと強くならなくては。
今の程度の強さじゃ、足りないのだ。
ニアとともに歩んでいきたいと思えばこそ、俺はより強くならなければ。
ニアが信じるに価する強さを、手に入れたい。

だから、俺は溢れそうなこの想いを、今はまだ口にしない。
口にすれば、止まらなくなりそうだから。
今はまだ、その資格がないから。

「今日は疲れたんで…ダナンに転移で戻ったら落ちますね」

「そうだな、それがいい。ゆっくり休め」

俺はニアの手をそっと握り、一緒にダナンへと転移した。
せめてこれぐらいはご褒美として許してもらおう。

騎士団本部に戻ると、アストライア団長が部下の騎士達に指示を出していた。
何やら緊迫した様子で話し込んでいる。

「イベントクエストの実装が…」

「あの運営がこうも早く動くとは…」

「レアガチャチケットも貰えると…」

かなり気になるキーワードがあれこれ聞こえてくるが、
アストライア団長は俺たちを見つけると会話を中断し、
部下達もあちこちへ散っていった。

「いい目になったな、リョウキくん」

「えっ…そ、そうでしょうか」

「男子三日会わざれば…というやつかな」

そう言ってふふっとほほ笑む団長は、相変わらず美しい…
いや、俺の心はニア一筋…と思い直したところで、

「いででっ？！」

「… (ぷんぷん)」

拗ねた様子のニアが、つないだ俺の右手をめちゃくちゃ強く握っていた。
それに目を留めた団長が、おかしそうにニアをからかう。

「君のものを取るほど不自由はしておらんよ」

「えっ…な、なんのことでしょうか」

「よっ、色男！あ、団長、俺はいつでもフリーなんで」

「あなたは口を開かなくていいです」

団長に謎のアピールをする小野寺さんの口に、いつの間に現れたのか、
大量の浮かぶ矢が押し込まれようとしていた。

「いや…ほれ…ひぬよ？」

口を閉じれない小野寺さんを尻目に、団長が真剣な表情に変わり、話を続ける。

「どうやらイベントクエストが実装されるらしい。我ら騎士団も当然攻略を目指すことになる」

「イベント…ですか」

「ああ、そうだ。ずっと噂にはなっていたが正式発表はされてこなかった」

「それがついに？」

「うむ。明日の夜19時にリリースされる。ダンジョン攻略型イベントで、報酬にはレア召喚チケットもあるそうだ」

「レア召喚…」

今はもう、それほど心動かされないとはいえ、欲しくないといえば嘘になる。
それでも少し罪悪感に襲われ、傍のニアを見る。
ニアは何のわだかまりもないように、がんばりましょう！と微笑んでくれた。

「手が空いている者は、全員で攻略にかかる。ダンジョン内ではPK禁止だが、モンスターはかなり強力らしいからな」

「わかりました。明日も必ずログインするんで、お手伝いします」

「期待しているぞ」

ぽん、と肩に手を置くと、アストライア団長が歩み去った。

「じゃあ…また明日」

ニアに軽く手を振る。

「はい…おやすみなさい、リョウキさん」

「…あの」

「はい？」

「さん、付けなくていいよ」

「え？」

「リョウキ、って呼んでほしい。あの、もしよければ…だけど」

ニアが嬉しそうに表情を輝かせた。

「おやすみ…リョウキ」

「ああ、おやすみ…ニア」

少しだけ、二人の距離が縮まった気がした。
たとえ、俺たちの間を無限に広がる電子の海が隔てているのだとしても。
いつかきっと、飛び越えられる日が来るかもしれないと、少しだけそんな勇気が湧いてくる。

ログアウトしたら、もうちょっとだけいろいろがんばってみようと思う。
ニアはきっと…自堕落な人間を好きではないだろうから。
ニアが想ってくれているのは、今はまだ、原田涼紀ではなく、双剣士のリョウキだ。
だから、少しずつ…原田涼紀という現実の人間を、リョウキに近づけていこう。

そんなことを思いながら、俺はログアウトのエフェクトに身を委ねた。
いつものように、全力で手を振ってくれるニアの姿が薄れてゆく。

ヘッドギアを外すと、いつもの部屋の光景が目に飛び込んでくる。
相変わらずの万年床に、部屋干しの洗濯物。
…まずは、こいつらをきちんと干すところからはじめようか。