【完結】偽物聖女ですが、恋だけは本物です

第12話 新たなる脅威の影

　相思相愛になってから一ヶ月が過ぎた。
　私の日々は、これまでにないほど充実していた。愛の聖女として目覚めた力で人々を癒し、エリスと協力して国の平和を守り、そして何より——アルベルトと過ごす時間が何よりも幸せだった。
　
「ルーナ様、今日も輝いていらっしゃいますね」
　メリッサが嬉しそうに言った。
　「恋をする女性は美しくなると言いますが、まさにその通りです」
　
「メリッサったら」
　私は頬を赤らめた。でも、確かに最近は鏡を見るのが楽しい。
　
　その時、扉がノックされた。
　
「ルーナ様、急ぎの使者が参りました」
　
　王宮の伝令官が慌てた様子で入ってきた。
　
「隣国のヴェルデニア王国から、緊急の親書が届いております」
　
　ヴェルデニア王国……聞いたことのない国名だった。
　
「すぐに王様のもとへ向かいます」
　
　謁見の間では、すでに王様、大司教、エリス、そしてアルベルトが集まっていた。皆、深刻な表情を浮かべている。
　
「ルーナ、来てくれましたね」
　王様が親書を手に持っていた。
　「これを読んでください」
　
　震える手で親書を受け取る。そこには、丁寧な文字でこう書かれていた。
　
『親愛なる隣国の皆様へ
　突然のお便り、失礼いたします。
　私はヴェルデニア王国の第二王女、イザベラ・ヴェルデニアと申します。
　
　この度、我が国に大変な災いが降りかかっており、
　貴国の聖女様方のお力をお借りしたく、使者を送らせていただきました。
　
　我が国では、一ヶ月ほど前から奇怪な病が蔓延しております。
　患者は高熱を発し、意識を失い、やがて石のように固まってしまうのです。
　我が国の聖職者たちが総出で治療にあたりましたが、
　誰一人として治すことができませんでした。
　
　このままでは、国民全てが石になってしまいます。
　どうか、お力をお貸しください。
　
　心よりお待ちしております。
　イザベラ・ヴェルデニア』
　
　私は愕然とした。石になる病気なんて、聞いたことがない。
　
「これは……一体何の病気なのでしょう？」
　
「わからないのです」
　大司教が困った表情を見せた。
　「古い文献を調べても、似たような症例が見つかりません」
　
「魔法的な病気の可能性もあります」
　エリスが口を開いた。
　「自然発生したものではなく、人為的に作られた呪いかもしれません」
　
「呪い……」
　
「ですが」
　王様が重々しく言った。
　「我々としても見過ごすわけにはいきません。隣国の危機は、やがて我が国の危機にもなりかねませんから」
　
「つまり、救援に向かうということですか？」
　
「ええ。ルーナとエリス、二人の聖女に行ってもらいたいのです」
　
　私は迷った。確かに困っている人々を見捨てるわけにはいかない。でも、正体不明の呪いとなると危険すぎる。
　
「私は行きます」
　エリスがきっぱりと言った。
　「聖女の使命です」
　
「私も行きます」
　
　思わず口から出ていた言葉に、自分でも驚いた。
　
「ルーナ……」
　アルベルトが心配そうに見つめている。
　
「大丈夫です。エリス様と一緒なら」
　
「では、護衛をつけさせていただきます」
　王様が決断した。
　「アルベルト、あなたも同行してください」
　
「謹んでお受けします」
　
　出発は三日後と決まった。
　その夜、私はアルベルトと庭園を歩いていた。
　
「本当に大丈夫ですか？」
　彼が心配そうに尋ねる。
　
「正直、不安です」
　私は素直に答えた。
　「でも、困っている人を見捨てることはできません」
　
「それが、あなたらしいところですね」
　アルベルトが優しく微笑んだ。
　「でも、無理は禁物ですよ」
　
「わかっています」
　
　彼の手が、そっと私の手を包んだ。
　
「何があっても、私が守ります」
　
　その言葉に、心が温かくなった。
　
　三日後、私たちはヴェルデニア王国に向けて出発した。
　馬車での二日間の旅路。エリスと一緒だったが、なぜか彼女は浮かない表情をしていた。
　
「エリス様、どうかしましたか？」
　
「いえ……何となく、嫌な予感がするのです」
　
「嫌な予感？」
　
「この依頼、少し都合が良すぎませんか？」
　エリスが眉をひそめた。
　「深淵の教団を倒した直後に、隣国から救援要請が来る」
　
　言われてみれば確かに不自然だ。
　
「まさか……」
　
「可能性はあります」
　エリスが小声で続けた。
　「私たちを国外におびき出すための罠かもしれません」
　
　背筋が寒くなった。
　
「でも、今更引き返すわけにはいきません」
　
「そうですね。ただ、十分に警戒しましょう」
　
　ヴェルデニア王国の首都に着いたのは、夕方だった。
　街は異様な静けさに包まれている。人影がほとんど見当たらない。
　
「静かすぎますね」
　アルベルトが呟いた。
　
　王宮に案内されると、美しい女性が出迎えてくれた。金髪に青い瞳、上品なドレスを着た、まさに王女らしい女性だ。
　
「ようこそ、ヴェルデニア王国へ」
　女性が優雅にお辞儀をした。
　「私がイザベラです」
　
「はじめまして。ルーナです」
　
「エリスです」
　
「お忙しい中、来ていただいて本当にありがとうございます」
　イザベラの瞳に涙が浮かんでいた。
　「もう、希望はあなた方だけなのです」
　
　その涙は本物のように見えた。でも、エリスの警告を思い出すと、完全に信用するわけにはいかない。
　
「患者の様子を見せていただけますか？」
　
「もちろんです。こちらへ」
　
　案内された病室では、確かに信じられない光景が広がっていた。
　ベッドに横たわる人々が、まるで石像のように固まっている。
　
「これは……」
　
　エリスが患者の一人に手をかざした。治癒魔法を試そうとしているのだろう。
　
　でも、何の変化もない。
　
「やはり、普通の病気ではありませんね」
　
　私も試してみたが、愛の聖女の力も効果がなかった。
　
「どのような経緯で発症したのでしょう？」
　
「最初は一人の商人からでした」
　イザベラが説明した。
　「外国から帰ってきた商人が、突然高熱を出して……」
　
「外国というのは？」
　
「確か……遠い東の国だったと思います」
　
　その時、アルベルトが気づいた。
　
「イザベラ様、この商人の持ち物は残っていますか？」
　
「ええ、倉庫に保管してあります」
　
「見せていただけますか？」
　
　倉庫で発見したのは、見慣れた物だった。
　
「これは……」
　
　黒い水晶。深淵の教団が使っていたものと同じだ。
　
「やはり……」
　エリスが呟いた。
　
　その瞬間、倉庫の扉が閉まった。
　
「しまった！」
　
　私たちは罠にかかってしまった。
　そして、扉の向こうから聞こえてきたのは——
　
「ご苦労様でした、聖女様方」
　
　イザベラの声だった。でも、さっきまでの優しい声とは全く違う、冷たい響きがあった。