【完結】断罪された悪役令嬢は、本気で生きることにした

四大精霊の力

ザイフェルト家の大広間には緊迫した空気が漂っていた。四大貴族の当主とベルティア、レイヴン、エレノアが集まり、対策会議が開かれていたのだ。中央のテーブルには四つの宝玉が置かれ、それぞれが柔らかな光を放っていた。

「王太子の婚礼まであと一週間」フェリックス・エルミナージュ伯爵が言った。「彼らの計画を阻止するには、三つの選択肢がある」

彼は指を一本立てた。「一つ目は、宝玉を使って封印を強化する方法だ。魔王が復活できないよう、封印をさらに強固にする」

「それは可能なのか？」ウィルヘルム・ザイフェルト伯爵が尋ねた。

「理論上は可能だ」エレノアが答えた。「だが、困難を極めるだろう。封印に近づくには、神殿の深部に入らなければならない。そして、そこは婚礼が行われる場所でもある」

「二つ目の選択肢は？」ベルティアが促した。

「王太子を『愛の支配』から解放する」フェリックスは二本目の指を立てた。「もし王太子が正気を取り戻せば、婚礼は中止され、エリーゼの計画も頓挫するだろう」

「問題は、その方法だ」レイヴンが言った。「『愛の支配』は禁忌魔法の中でも極めて強力なものだ。そう簡単には解けまい」

「私に考えがあります」ベルティアが静かに言った。すべての視線が彼女に集まった。「リーデンで学んだ浄化魔法と、風の宝玉の力を合わせれば...」

「危険すぎる」ヴァルターが彼女の言葉を遮った。「王太子に近づくことすら難しい。近衛騎士はもちろん、彼の周りは常にエリーゼの手下が取り囲んでいるはずだ」

「だからこそ、三つ目の選択肢がある」フェリックスは三本目の指を立てた。「エリーゼ・ネクロンを直接倒す」

会議室に沈黙が流れた。確かに、それが最も直接的な解決法だが、同時に最も困難でもあった。

「彼女の力は強大だ」ウィルヘルムが言った。「我々の中で、彼女と互角に戦える者がいるのか？」

「私が行きます」

ベルティアの声に、再び全員の視線が集まった。彼女の目には揺るぎない決意があった。

「私とエリーゼには因縁がある。彼女が私の婚約を奪い、父を傷つけ、そして帝国を危機に陥れた。私が彼女と決着をつけるべきです」

「無茶だ」ヴァルターが厳しい口調で言った。「お前一人では太刀打ちできない」

「一人では行きません」ベルティアは彼を見つめ返した。「風の宝玉があります。そして...」

彼女は言葉を選びながら続けた。「私には皆さんの力が必要です。四大宝玉の力を少しずつ分けていただけないでしょうか」

フェリックスが眉を上げた。「四つの力を一人で扱うというのか？それは千年の歴史上、誰も成し遂げていないことだ」

「リスクは承知しています」ベルティアは静かに、しかし強い意志を込めて言った。「でも、これしか方法がないのではないでしょうか」

重い沈黙が流れた後、意外にもレイヴンが口を開いた。「可能性はある。ベルティアは半年で驚異的な成長を遂げた。彼女なら、四大精霊の力を一時的に宿すことができるかもしれない」

エレノアも頷いた。「彼女には母親から受け継いだ特別な素質があります。通常なら何年もかかる魔法を、彼女は数週間で習得した」

議論は白熱し、最終的に、三つの方法すべてを組み合わせた計画が決まった。王太子の救出、封印の強化、そしてエリーゼとの対決——それぞれに担当者を決め、同時に行動することにしたのだ。リスクも増えるが、どれかが成功する可能性を増やすことにもなる。

「では、明日から準備を始めよう」ウィルヘルムが言った。「婚礼当日、我々は各自の持ち場で行動する」

会議が終わり、参加者たちが散会した後、ベルティアは屋敷の庭園に出た。星空の下、彼女は自分に課せられた使命の重さを噛みしめていた。

「重責を担うことになったな」

振り返ると、ヴァルターが彼女に近づいてきていた。月明かりが彼の鋭い顔立ちを柔らかく照らしている。

「はい...でも、私は逃げません」ベルティアは静かに答えた。

「知っている」ヴァルターは彼女の隣に立った。「お前は本当に変わった。最初に会った時の、あの社交界の華とは別人だ」

「あの頃の私は...ただの人形でした」ベルティアは夜空を見上げた。「周囲の期待に応え、完璧な令嬢を演じることだけを考えていた」

「そして今は？」

「今は、自分の意志で選んだ道を歩んでいます」彼女は真摯な表情でヴァルターを見つめた。「帝国を、そして大切な人たちを守るために」

「大切な人...」ヴァルターは彼女の言葉を反芻した。「それは誰だ？」

ベルティアは言葉に詰まった。彼女の心には、父や、レイヴン、エレノア、そしてリーデンの人々の顔が浮かんだ。しかし、奇妙なことに、目の前の男性の顔が最も鮮明に浮かび上がっていた。

「父上、そして教えてくださった先生方、リーデンで出会った人々...」彼女は頬が熱くなるのを感じながら言った。「そして...」

言葉が途切れた。ベルティアは自分の感情の混乱に戸惑っていた。かつて婚約者だったクレイン王太子に対しては、もはや何も感じない。それは単なる政略結婚の約束に過ぎなかった。しかし、今彼女の心を占めているのは...

「言葉にするのは難しいこともあるのですね」彼女は微笑んだ。「でも、今この瞬間、共に戦っている全ての人が大切です」

ヴァルターは彼女をじっと見つめていた。「明日から、お前は四大精霊の力を受け入れる準備を始める。体への負担は大きい。覚悟はできているか？」

「はい」彼女は迷いなく答えた。

「万が一のことも考えておくべきだ」彼は真剣な表情で言った。「もしものことがあれば...」

「大丈夫です」ベルティアは彼の腕に手を添えた。「私は必ず成功します。そして、すべてが終わったら...」

言葉が途切れ、二人は沈黙の中で見つめ合った。月明かりが二人の間に優しい光の橋を架けているようだった。

「すべてが終わったら？」ヴァルターが促した。

「その時は...」ベルティアは心の奥に芽生えた感情を認識し始めていた。「その時は、新しい道を探したいと思います。もう単なる『令嬢』ではなく、一人の人間として」

ヴァルターの表情が柔らかくなった。彼は静かに彼女の手を取り、「その時は、私も共に新しい道を探そう」と言った。

その言葉に、ベルティアの心は大きく揺れ動いた。二人の間に流れる静かな感情は、婚約や政略とは無縁の、純粋な心の絆だった。

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翌日から、厳しい準備が始まった。ベルティアは四大精霊の力を受け入れるための儀式に臨んだ。その過程は想像以上に過酷だった。

四つの宝玉がベルティアを囲み、それぞれの力が少しずつ彼女の体内に流れ込む。風の力は親和性が高く、すんなりと受け入れられたが、他の三つは彼女の体に大きな負担をかけた。

「くっ...！」彼女は痛みで顔をゆがめた。

「耐えろ、ベルティア」エレノアが儀式を見守りながら言った。「あなたの体が力に慣れようとしているの」

火の力は彼女の体内で熱となり、水の力は流れるエネルギーとなり、土の力は安定性を与えた。四つの力が混ざり合い、彼女の中で新たな力となっていく。

「驚くべき適応力だ」フェリックスが感嘆の声を上げた。「彼女は確かに特別な素質を持っている」

三日間の儀式を経て、ベルティアは四大精霊の力の一部を内に宿すことに成功した。彼女の周りには常に四色の淡い光のオーラが漂うようになった。

「これが...四大精霊の力」彼女は自分の手から放たれる多色の光を見つめた。「想像以上に...強大です」

「注意しろ」レイヴンが警告した。「その力は一時的なものだ。婚礼の日までに使い切ってしまえば、エリーゼとの戦いに臨めなくなる」

ベルティアは頷いた。「わかっています。大切に使います」

残りの日々は、それぞれが自分の役割の準備に費やした。ウィルヘルムとフェリックスは封印の強化の方法を研究し、レイヴンとエレノアは王太子を『愛の支配』から解放する魔法の準備を進めた。

そして、ヴァルターはベルティアの特訓を担当した。四大精霊の力を戦闘で使いこなすための訓練だ。

「力の制御が鍵だ」ヴァルターは実戦形式の訓練で彼女を指導した。「感情に流されず、真に必要な時に必要な力だけを使え」

ベルティアは懸命に練習を重ねた。四つの力を個別に使うこと、そして必要に応じて組み合わせること。それは想像以上に難しかったが、日を追うごとに彼女の制御力は高まっていった。

「見事だ」ヴァルターは彼女の成長を称えた。「これほど短期間で四大精霊の力を扱えるようになるとは...」

「あなたのおかげです」ベルティアは汗を拭いながら答えた。「あなたの指導がなければ、ここまで来られませんでした」

ヴァルターは彼女の肩に手を置いた。「明日は最後の準備だ。そして、明後日...」

「決戦の日」ベルティアは静かに頷いた。

二人は夕暮れの空を見上げた。赤く染まる空が、明後日の戦いを予感させるようだった。

「怖くはないの？」ヴァルターが静かに尋ねた。

ベルティアは正直に答えた。「怖いです。でも、それ以上に、守りたいという気持ちがあります」

「ベルティア...」

ヴァルターが彼女の名を呼んだ時、その声には普段聞かれない感情が込められていた。彼はゆっくりと彼女に近づき、視線を交わした。

「もし明後日、何かあったら...今言っておきたいことがある」

ベルティアの心臓が早鐘を打った。「何でしょう？」

「私は...」

彼の言葉は、突然響いた警報の音で遮られた。二人は慌てて屋敷の方へと目を向けた。

「何かあったのか？」

彼らが駆け戻ると、大広間では緊急会議が始まっていた。フェリックスが真剣な表情で言った。

「婚礼の日程が変更された。明日に前倒しになったのだ」

「何だって！？」全員が驚きの声を上げた。

「エリーゼが我々の計画を察知したのかもしれない」レイヴンが唇を噛んだ。「我々の準備が整う前に、婚礼を強行しようとしている」

ベルティアは決意を固めた。「ならば、我々も計画を前倒しします。今夜、帝都へ向かいましょう」

全員の視線が彼女に集まった。そして、一人また一人と頷いていった。

「準備を急ごう」ウィルヘルムが命じた。「日没までに出発する」

会議が散会し、全員が準備に取り掛かる中、ヴァルターはベルティアを呼び止めた。

「言いかけたことだが...」

ベルティアは微かに微笑んだ。「帝国を救った後で、改めて聞かせてください」

ヴァルターは彼女の勇気に心を打たれたように見つめ、静かに頷いた。「ああ、約束だ」​​​​​​​​​​​​​​​​