侵略のポップコーン

大宇宙のルール３

「はぁー、とんだ疫病神だよこの子ー」
　鈴木がうなだれる。

　進常はずいっと身を乗りだして、縛りつけられたメリコのあごをつかんだ。顔を上向かせる。
「さあ、聞かせてもらおうかお嬢ちゃん。なんでわたしたちを狙った？　いや、なんでかはわかってるか。わたしたちが特別な力を持ってるからだ。なんでわたしたちは特別な力を持っているんだ、知ってるだろう？　それとおまえたちの本当の目的はなんだ、正直に言え」
「ぷいっ」
　メリコは眉根を寄せてそっぽを向いた。

　進常は手首をひねってメリコの顔を正面に戻す。
「かわいくねー、おっぱい揉んじゃうぞこのやろう」
「くっ、殺せ！」
「くっころと来ましたか。残念、ぼくたちそんな野蛮じゃないんでーす」
　密かに泣いていた鈴木が涙声でいう。
　確かにいまさらメリコを殺してもなにも解決しないのだった。
　家が壊れた事実はなかったことにはならない。

　天井が抜けて電気配線がちぎれていた。
　そのせいでエアコンは止まっている。
　屋根に大穴も開いているので真夏の空気も入ってきていた。
　部屋のなかはすでに蒸し暑くなり始めている。
　半裸のメリコには快適かもしれない。
　大暴れしたあと半裸で夏を感じる。
　それは爽やかだ。
　健康なら腹が減ってもおかしくないだろう。
　突如、メリコの腹が鳴った。盛大な音をたてて。
　眉根を寄せたままの表情で、メリコの頬が赤くなる。

　進常はなかば感心していた。
「おーおー、この状況で腹が減ったか。すげー図々しさ。こいつは強いよ」
「おなかなんか減ってないもん！」

　鈴木は思いつきを提案した。
「そうだ、まずはアメですよ！　食べ物を恵んでやって懐柔しましょう！　ぼく、暴力とかきらいだし」

　メリコは毅然と抗議した。
「イヤ！　原住生物の食べ物なんて汚い！」
「よし、食わせよう」
　進常は決定した。
　鈴木家の冷蔵庫前へ行き、勝手に開ける。
「今日は虫ないの？」
「虫はだめですよ！　あったらぼくが食べます、高いんだから」
「そうだよー、高いんだよー、いつも奢ってあげてるけど」
「そ、その節は……、というか迷惑料ですよ。いつも進常さんのつまらない小説読んであげてるんだから」
「だけど、その小説のおかげで今回は助かった。なんつったって予知だからな」
「いや、たしかに予知ではあったけど、あんまり役に立たなかったような。あっ！　とこころで進常さん、ぼくの額どうなってます？　まだ穴開いてますか？」
　進常は鈴木を一瞥して言った。
「なんにも残ってないね、痕とかは」
「あー、よかったぁー。額に目がついてたりしたら目立って外歩けないですもんねー」

　進常は冷蔵庫から白い箱を取りだした。
「思ってたよりいいもんみつけちゃった」
「あ、それ今夜のお楽しみだったやつ！」
　鈴木の声を無視して進常は中身を確認した。
「報幸堂のチーズスフレかー。野蛮な宇宙人にはちょっともったいないけど、ここは恩を売っておくか。ラッキーだったなメリコ、大人気スイーツが食べられて」
「あああ、僕はこの子に家を壊されたあげく、報幸堂のチーズスフレまで奪われてしまうんだぁあああああ……」

　鈴木の嘆きも意に介さず、進常はケーキを皿に載せ、
　スプーンを手にとってメリコの前へ戻った。

　チーズスフレをひとすくいし、メリコの口へ持っていく。
「はい、あーん」
「……」メリコは唇を固く閉ざした。
「あーんっ！　食ってみろ！　おいしいから！」
　進常は容赦なくスフレをメリコの唇に押しつける。
「うぐぐぐ、や、やめ……っ！」
　メリコが文句をいおうとしたので舌がチーズスフレに接触した。
　その瞬間、衝撃を受けたように動きが止まる。
「……」
　メリコは無言となった。
　気が抜けたようになって、ゆっくり口を開けた。

「よし、食え！」
　進常はメリコの口へスフレを押しこんだ。
「……」
　メリコは無表情でスフレを咀嚼しはじめた。

　鈴木と進常が見守るなかで、メリコは地球のチーズスフレを味わった。
「……」
　ほんのひとかけらに過ぎなかったのに、メリコはまだ咀嚼を続けた。
　飲みこむのを惜しむように。
「……」
　メリコは執拗に噛み続けた。
　表情はない。
　味わうことに全神経を集中している者の顔だった。

「な、なんかおかしなことになってませんか……」
　鈴木は心配になってきた。
　進常も眉根を寄せた。
「でも不味いとか毒とかっていう反応じゃないぞこれ……」

　鈴木と進常が不安がちに見守るなか、メリコはやっと咀嚼を止めた。
　喉がこくっと鳴る。
　味わい尽くしたスフレをやっと飲みこんだのだった。
　メリコはまるで悟りを開いたような、安らかな表情になっていた。
　口を開く。
「お……」
　椅子に縛られたまま、のけぞって叫ぶ。
「おぉぉぉおいしぃいいいいいいいいぃぃーっ！」
　メリコの目を覆っていたバイザーにひびが入り、粉々に砕け散った。
　強烈な感情のフィードバックに耐えられなかったにちがいない。そんな感じだった。
　
　メリコの叫びは身体の痙攣まで伴っていた。
　ぴくぴくしながら首を振って訴える。
「おいしい！　おいしい！　なにこれ！　おいしい！　もっと！　もっとちょうだい！　なんでも答えるから！　もっと！　おいしい！」