素足のリシュワ

弑する夜明け

3

　レオネが無事で、ラーヴ・ソルガーは始末できた。
　それだけでもありがたいと思わなければならないのだろう。
　リシュワとレオネは抱き合って、ただ見送るしかなかった。
　ノゼマは門のところで白銀の片手をあげた。
「では、これから未来を作りたまえ」
　リシュワはなんというべきか迷ったが、ただ礼を述べておくだけにした。
「ありがとう、ノゼマどの。この恩は忘れない」
　返事はなかった。三人が泥道を歩いて去っていった。

　もう朝日は輝かしく、暖かい光を降り注いでいた。
　風がそよと吹く。夏の気配を含んでいた。

　これで自由になった。
　開放された精神が、世界を新たなものとして捉えなおすかのように、新鮮な色彩が溢れた。
　この屋敷は知らずうちにかなり荒れていた。
　歩道の石畳はすきまから雑草が伸びて、緑が浸食している。
　中庭は丈の高い草に覆われ、
　枯れかけた茶色の葉と、それらの作りだす陰が、荒涼とした雰囲気を醸しだしていた。
　羽虫が多かった。
　ラーヴ・ソルガーが術に必要なかった生き物の部位を捨てていた大穴があった。虫はそこから湧いてくる。
　あたりの空気を悪臭で満たしていた。
　往時は白漆喰で美しく飾られていたであろう壁の多くはひび割れ、下のレンガがむき出しになっている。
　その可能性は低いが、ここに住み続けるのなら、多くの手入れが必要だろう。

　いっぽう、外に目を転じれば、ブナ、コナラ、楡の木が濃淡鮮やかに緑の葉を茂らせ、風に揺れていた。
　葉のさざめきがこれほど優しく聞こえるものだったのかと、改めて気づく。
　キジが甲高く鳴いていた。
　サギの声も聞こえる。
　名の判別できない小鳥たちのさえずりも賑やかだった。

　世界はいまや穏やかに、リシュワたちの門出を待っているかのようだった。
　隣でレオネの腹が鳴った。
「おなか減っちゃったよ。いろいろありすぎて」
　リシュワは笑った。
「お互い大食いになってしまったものな。食べ物は残っているのか？」
「ここを襲った人たち、食べ物には手をつけなかった。きっともっといいものを食べてるんだろうね。武器はぜんぶ持ってかれたみたい」
「食事にしよう」　

　ラーヴ・ソルガーの死体を放ったまま、ふたりは屋敷に入っていった。
　レオネが食事の準備をし、リシュワは自分のベッドを検めた。
　寝台の下に予備の剣を隠しておいたのだ。剣はあった。
　やはり剣があると安心感がちがう。これでひとここちついた。

　かび臭く、部屋の隅には蜘蛛の巣がかかっている暗い食堂で、ふたりは食事をとった。
　チーズと麦粥を口に入れ、飢えが緩和してくると、今後のことについて話しあう。
　レオネは聞いてきた。
「これからどうするの？　どこかへ行くの？」
「ダクツのところへ行こう。ここでふたりして籠もっていても、じきに丸薬も尽きる。向こうには産獣師がいるはずだ」
「でも敵でしょ？」
「ラーヴ・ソルガーがいたから敵だっただけだ。いまはもうラーヴ・ソルガーはいない。あとのことを考えて余計な殺しはしていない。やつの首を持っていけば申し開きがとおるかもしれない」
「仲間にしてもらえなかったら？」
「そのときは旅に出るしかないな。新しい産獣師を求めて。そんなに遠くは行かなくて済むはずだ。コドンが居住地を遠くへ広げられるはずはないからな」
「目立つもんね。向こうのコドン、怖くない？」
「よくわからない。ラーヴ・ソルガーとダクツたちがどういう理由で敵対していたのかも、はっきりしないからな。なんらかの派閥の違いが原因らしいけど。わたしたちはいまの世界を知らなすぎる」

　食事が終わると、ふたりは産獣術で作られた丸薬を飲んだ。
　黒い豆粒のようなそれは、リシュワたち新鬼人の体調を整えるために必要なものだった。
　リシュワはラーヴ・ソルガーへの反感から、この丸薬を一週間飲まなかったことがある。
　その結果、一日中頭痛と腹痛、吐き気がおさまらない状態になり、しだいに毛穴から血がにじむようになった。
　そのときは恐怖にかられて急いで丸薬を飲んだ。
　新鬼人には、施術した産獣師の丸薬が必要なのだった。

　丸薬は三日に一粒飲むことになっているが、あと一ヶ月分は残っていた。
　新しい産獣師を見つけられるかは、コドンの人口密度にもよるが、それほど慌てなくてもいいように思えた。

　リシュワたちは旅立ちの準備をした。背嚢に詰めるのは食料のみ。
　だがレオネはお気に入りの小さな人形を、背嚢の外へ吊るした。

　あとは手土産だ。
　リシュワは剣を振るって、ラーヴ・ソルガーの首を切り落とした。
　それを麻袋に入れる。切り口から血がにじんで、麻袋の底を黒く染めた。
　不気味な献上品だが、持っていかないわけにはいかない。
　身体のほうは無造作に、ゴミ穴へ捨てた。
　産獣術に使われて残った生き物たちの部位とともに、
　ラーヴ・ソルガーの身体は穴のそこでゆっくり腐っていくことだろう。

　ダクツたちの仲間に入れてもらえなくとも、首は置いてくるつもりだった。
　そうすれば少なくとも、ダクツたちから襲われる理由はなくなる。

　リシュワは背嚢を背負い、産獣師の首を肩に担いで、屋敷の門を出た。
　うしろにはレオネが続く。やはり食料の詰まった背嚢を背負い、肩には弓をかけていた。　
　ふたりは半年間を過ごした屋敷を振り返った。
　屋敷は住人を失って暗く、そのまま緑の森に消化されていきそうな趣があった。

　レオネが言った。
「もうここに戻ってこなくていいんだね」
　リシュワは歩きはじめた。
「いい思い出があるわけでもないしな」
　

　屋敷を出たときはまだ朝のうちだった。ふたりはのどかな森のなかを、自然を堪能しながら歩いた。
　楡の木の梢にはリスが走り、ヒースの茂みにはウズラが巣を作っていた。
　森の濃い陰のなかにも、新鬼人を脅かすものはない。

　半日ほど歩いて、ふたりはダクツのいる砦へ着いた。
　ブナの木立を抜けてしまえば、あとは岩場になる。
　その先に砦の門が立っていた。陽は沈みかけ、門には松明が燃え盛って明かりを灯していた。

　リシュワとレオネは森を抜け、岩場の道を登っていった。向こうからはすぐ発見されるだろう。
　リシュワたちはまっすぐ進む。
　門衛は槍を手にとって、待ち構えていた。
「旅人たちよ、ここは宿ではない。来た道を引き返してゆけ。そこらで寝るのは勝手だが、少なくともなかには入れん」
　松明の明かりが届く距離にくると、リシュワはフードをあげて顔を晒した。
「わたしだ」
「お、おまえは！？」
　門衛は慌てて笛を取りだし、ピーピー吹きはじめた。
　リシュワたちは泰然として近づいていった。
「このまえはすまなかったな。だが、傷つけなかったことを思い出してもらいたい。わたしにも選択肢がなかったのだから」
「うるせぇ、鬼女！　そこで止まれ！」
「いいだろう、待つさ。ダクツを呼んでくれ。そっちは好きなように態勢を整えるといい」

　足音が聞こえ、武器の鳴るガチャガチャいう音と、呼び合う声が響いた。
　門から人間の一隊が出てくる。新鬼人もコドンもいない。
　リシュワは剣も抜かない。レオネは柄に手をやって警戒していた。
　しかし、戦いを始めるような雰囲気は出さなかった。

　兵のひとりが門衛に聞いた。
「この女がなんだってんだ？」
「産獣師を連れて逃げた新鬼人だよ、こいつは」
　兵がリシュワに鋭い視線を飛ばす。
「仕返しにきたのか、たったふたりで」
　リシュワは手のひらを上に向けた。
「敵意はない。戦うつもりはない。投降だ。ダクツを呼んでくれ。彼なら事情がわかる」
「いま来たぜ。通してくれ」
　人垣を抜けてダクツが姿を現した。　
　逆だった髪、両性具有の浮き彫りがされた鎧、冷え固まった溶岩のような右腕。昨晩と変わりない。
「リシュワ、逃げてきたのか。ラーヴ・ソルガーはいまどこだ？」
「ラーヴ・ソルガーはここだ」
　麻袋を開けて、中身を転がし落とす。
　そこには表情のない禿げた生首が、松明を見あげていた。

　ダクツは生身である左手であごを撫でた。
「殺しちまったか。殺せないんじゃなかったのか」
「事情が変わった。考える暇もないチャンスが与えられた。そのへんの事情も話せればと思う」
「まあいいさ。そっちのは？」
「妹のレオネだ。こっちも新鬼人だ。力になれるだろう」
　ダクツを両腕をあげた。
「ようし！　兵たち、持ち場に戻れ！　こいつらは客だ。俺が案内する。首はゲデ・スオーンの工房へ運んどいてくれ」