異世界でも介護するんだってさ〜王宮の魔法と絆〜

異世界でも介護するんだってさ

第十七話: 古の森と影喰らい

森の奥深くへと続く道は、昼間だというのに薄暗く、どこか不気味だった。木々の間から差し込む光は細く、まるで森そのものが外界を拒んでいるかのようだ。悠斗は車椅子に座るエルドリッチを押しながら、慎重に足を進めていた。
「ここがエルドリッチ様の故郷なんですね！」
リリスは目を輝かせながら周囲を見回していた。彼女の声には興奮が混じっているが、その裏には微かな不安も感じられる。
「そうだ。この森は、私が若い頃に数え切れないほどの冒険をした場所だよ。」
エルドリッチは懐かしむように目を閉じ、静かに語った。「だが、今となってはその頃の力も体力も失ってしまった。ここに再び足を踏み入れる日が来るとは思わなかったよ……」
その言葉に、悠斗は優しく声をかけた。
「力だけが全てじゃありませんよ。知恵や経験、それに人を導く力だって大事ですから。」
エルドリッチはしばらく黙っていたが、その目にはどこか決意の色が宿っていた。彼は悠斗の言葉を噛み締めるように頷き、小さく微笑んだ。

遺跡への到着
一行がたどり着いたのは、森の奥深くに隠された古代の遺跡だった。その中心には巨大な石碑が立ち、その表面には古代文字が刻まれている。しかし、石碑からは黒い煙のようなものが漏れ出しており、不気味な雰囲気を漂わせていた。
「封印が弱まっている……」
エルドリッチは石碑を見つめながら低く呟いた。その声には緊張と焦りが混じっている。
突然、大地が揺れた。遺跡全体が震え、一行は思わず身構える。そして次の瞬間、黒い霧が渦巻きながら形を成し、一体の巨大な魔物――影喰らい――が姿を現した。それは人型とも獣型ともつかない異形で、その全身から闇そのものとしか言いようのない黒煙を放っている。
「これが影喰らい……！」
ダリウスは剣を抜き、一歩前へ出た。「封印されていた魔物というだけあって、ただ者ではないな。」
「ここは俺たちに任せてください！」
悠斗もまた前へ出ようとする。しかしダリウスは冷静な目で彼を制した。
「悠斗、お前は無理をするな。この相手は簡単には倒せんぞ。」
それでも悠斗は笑顔で答えた。
「俺だって役に立ちますよ。介護職員だって、人を守るためには全力を尽くしますから！」
その言葉にダリウスも少し驚いたようだったが、すぐに頷き直した。そして一行はそれぞれの役割を果たすべく動き始めた。

戦闘開始
影喰らいとの戦闘は熾烈を極めた。ダリウスは剣で魔物の攻撃を受け止め、その隙にリリスが魔法で援護する。しかし影喰らいは再生能力と圧倒的な力で彼らを追い詰めていった。
「こいつ、本当に手強い……！」
ダリウスの額には汗が滲み、息も荒くなっている。一方、リリスも魔法による連続攻撃で体力を削られていた。
悠斗もまた必死だった。直接戦うことのできない彼は、負傷した二人のサポートや回復薬の準備など、自分のできることすべてに全力を注いでいた。それでも状況は悪化する一方だった。
そんな中、エルドリッチが車椅子からゆっくりと立ち上がった。その動作には明らかな無理があったものの、その目にはかつて若き冒険者だった頃と同じ鋭さが宿っていた。
「私に最後の力を使わせろ！」
エルドリッチは大声で叫んだ。「この封印を完成させる方法は私しか知らん！」

エルドリッチの覚悟
悠斗とダリウスは一瞬驚いた表情を見せたものの、すぐに頷いて影喰らいの注意を引きつけ始めた。一方でエルドリッチは石碑へと向かい、その表面に手を置いて古代語で呪文を唱え始めた。その声には威厳と力強さが戻り、一行全員がその背中に希望を見るようだった。
「時間稼ぎなら任せてください！」
悠斗は叫びながら影喰らいへと突進し、その足元へ石ころや木片を投げつけて注意を引こうとした。その姿にダリウスも奮起し、「悠斗、お前……無茶するなよ！」と言いつつも剣で魔物の攻撃を受け流していった。
リリスもまた最後の力を振り絞り、大規模な光魔法で影喰らいの動きを封じ込めた。その光景はまるで一行全員が命そのものを懸けて戦っているようだった。
封印完成
エルドリッチの呪文が最高潮に達すると同時に、石碑から眩しい光が放たれた。その光は影喰らいへと向かい、その黒煙の体ごと飲み込んで消滅させた。一瞬だけ静寂が訪れ、その後、大地全体が震えるような轟音とともに封印が完全に修復されたことを示す光景が広がった。
戦闘終了後、一行全員が地面へ倒れ込むように座り込んだ。疲労困憊ではあったものの、それぞれ安堵感と達成感で胸いっぱいだった。
エルドリッチもまた車椅子へ戻りながら静かに語った。
「私はもう昔ほど強くない。しかし、お前たちのおかげで最後まで諦めずに戦えたよ。」
悠斗は微笑みながら答えた。
「それこそ本当の強さですよ。誰かと一緒に戦うこと、自分一人ではできないことでも仲間となら成し遂げられる。それってすごく大事なことです。」
その言葉に、一同は深く頷いた。そして彼らは新たな絆を胸に、この冒険の次なる目的地へ向かうこととなる――。

エピローグ
夕暮れ時、一行は森から抜け出し、小高い丘から遠く広がる平原を見ることとなった。その景色にはどこか希望と新しい冒険への期待感が漂っている。
「さて、この先にはどんな試練が待ち受けているかな？」
エルドリッチが冗談交じりにつぶやくと、悠斗やリリス、ダリウスもそれぞれ笑顔になった。そして彼らは再び歩み始める――新しい未来へ向けて。
以上、第十七話でした。この章ではキャラクターそれぞれの役割や成長、新しい絆への伏線など、多彩な要素を盛り込みました。