私だってあなたを愛するつもりはありません、宰相殿

3. 君を愛するつもりはない

　式場から直送された屋敷は、これもまた大きな屋敷であった。マルーンの屋敷には約三か月住んではいたもののほぼ軟禁状態で、寝起きしていた部屋とレッスンで使うホールくらいしかよく知らない。だから比べてどうとは判じ難いが、それにしたって立派なのでそこいらの普通の貴族じゃなさそうだった。

　ウェディングドレスのまま連れてこられたシャルロットは精神的疲労でクタクタである。裾を持ち上げる気力もなく、重たくて長いトレーンは引きずられ、土や草露に濡れて茶色く濁っていた。
　車から降りて、車椅子を押した男が気遣わし気に声をかけてくる。
「お疲れでしょう。湯と食事の支度をするように言っていますので、寛いでお待ち下さい。専属侍女もご紹介します。何か必要なものがあれば全て彼女に。屋敷についてのご説明は一度落ち着かれてから私か…ジェフ様から」
　最後の言葉に、二人の目線が気を失ったままの男に落ちる。
「あの、普段からこのような」
　このような感じで気を失っているのか？　皆まで言う前に男が頭を振る。
「いや、まさか！！　普段はいたって普通です。今日はほんの少し気を失っているだけで。大丈夫です、夜までにはシャキッとしてご夫婦の寝室に放り込みますので、ご安心ください」
　シャルロットはぞっとする。寝室！！　安心！？　冗談ではない。もうずっと気を失ってくれてても良い。
「どうして今日は気を失っているんですか？」
「う～ん…それには深い訳があります。説明すると長くなりますので」
「深い訳…」
「一言で申し上げれば、私が薬を盛ったからですが」
「薬！？」
　全然深くなかった。
「あ、ご紹介が遅くなりました、私はジェフ様の側近でバルカスと言います。バルカス・ウェーバー。これから毎日顔を合わせることになると思います、どうぞ末永くよろしくお願いいたします」
「シャルロットです、よろしく…………………………お願いいたします」
　爽やかな顔で握手を求められたが、末永くよろしくしたくないシャルロットは目を泳がせながら会釈で返した。

　それから自分の世話だけをすると言う年配メイドのテルミアを紹介され、数人がかりでウェディングドレスとコルセットを脱がされた。テルミアからは長らく屋敷で働いていると自己紹介をされる。
「わたくしはご事情を伺っておりますが、屋敷で奥様の出自を存じ上げている人間は多くありません。できるだけ生まれながらの公爵令嬢らしくお振舞い下さい。このカーター侯爵家は歴史が長く領地も広くて使用人も多くおります。もし何か失礼な目に合わせたものがいれば、すぐに私か筆頭執事のセバスに仰ってください」
「侯爵家なんですね…侯爵家、カーター…」
　あれ、なんか聞いたことあるような。貴族名鑑丸覚えの巻を思い出し、シャルロットは『ぐぬぬぬぬ』と記憶をほじくり返す。
「奥様、もしかして何もご存じないのですか？」
「はい。結婚式も今朝聞きました」
　側で聞いていた二名のメイドも含め、三人が目を見開いてシャルロットを見る。
「今朝！？」
「公爵家に引き取られてから、三か月ほとんど部屋で勉強漬け、外出もさせてもらえませんでした。それで急に今朝、あの眼鏡……あ～……オズワルドさんから、大聖堂に行くと」
「まさかと思いますが、ではジェフ様のことも？」
　テルミアの言葉にこくんと頷く。
「式場で初めて神父様から名前を聞いて、ご本人を見ました」
　ご本人は白目を剝いていたが。
「さ…さようでございますか」
「あの」
　シャルロットは意を決して三人を見る。
「あの、お願いがあります！！　私を、今、ここから逃がして貰えないでしょうか！？」
「奥様」
　だから服を着せてくれ。薄いレースの下着姿で懇願する。
「お金はなんとか工面して、かかった経費はお返しします。マルーンにも。日が浅いほうが返済も少なくて済むんです。だから、どうかもう」
　返済額が気の遠い数字にならないうちに…！
　隅っこでまるめられた薄汚れたウェディングドレスが視界に入る。十万やそこらではきかないだろう素敵なドレス。ああ、あれを着て嫁いだ先が普通の庶民で普通に目を開けている男だったらどんなにまだマシだったか。

　別に結婚願望など欠片もないし、そもそも男は大嫌いなのだが、今この状態じゃなければそれで良かった。
「女性として…奥様のお気持ちはお察しいたします」
「テルミアさん！」
「ですが」
　テルミアはその双眸を苦し気に歪め、謝罪する。
「ですが、私達も本気なのです。申し訳ございません、シャルロット様」
「本気って、何がですか」
「奥様は希望の光なのです。わたくしの口からこれ以上を申し上げるつもりはございません。ですがわたくし共が生半可な気持ちでジェフ様に薬を盛ったと思わないでいただければ」
　二人のメイドも頷いている。
「わたくしども！？　え、バルカスさんが盛ったんじゃなくて」
「ええ、この結婚はカーター家の総意です、侯爵家が、使用人一同が心から奥様をお待ちしておりました」
　全員総意で主人に薬を盛る。余程嫌われているのか、いやな奴なのか？
「ささ、湯へどうぞ。ボディメイクがしっかりついていますから、全員でお供いたしますね」
「えっ、ちょっ」

　始めは目を白黒させていたシャルロットだったが、エステ室で体中を磨かれて、マッサージしてもらい、良い香りのするオイルで整えられるうち思考を奪われてしまう。最後はバスタブに浸かってホカホカのままバスローブに包まれた。正直言って、最高に気持ちよかった。マッサージ台ではトロトロに眠り、お姫様みたいな気分を味わう。なにこれちょっと天国みたい…
「それでは奥様のお部屋に移動いたしましょう」
「私の部屋があるんですか」
「もちろんでございます」
　バスルームから連れだって移動して『自室』に通される。
　そこには、恐ろしほどに可愛くお洒落な世界が広がっていた。
「か…かわいい！！！」
「喜んでいただけましたか。このテルミア、インテリアコーディネーターと共に奥様の為に選びに選び抜きました」
「めちゃくちゃ……めちゃくちゃ可愛いです！！！」
「それはよろしゅうございました」
　大空間にはスッキリとしたライトが折り上げ天井に埋め込まれ、飾りであろう繊細なシャンデリアが吊られている。南側の白い格子状の掃き出し窓には薄白の紗の生地とサーモンピンクの分厚いカーテン。そばにはアンティークなマホガニーのキャビネットが三つほど同じものが連なり、出窓のある角には文机と椅子、猫足の応接セット。扉の反対側奥には花をあしらった美しいレースが幾重にも張られた衝立が立ち、その奥に大きな鏡がついた鏡台、天蓋付きのお姫様ベッドが見える。
「何かお気に召さないものがあったり、欲しい家具がございましたら仰ってくださいませ」
「………」
　感想を言いはしたものの、寧ろ出ていきたいので自分の部屋という感慨はない。汚さないよう床で寝ても良かった。
「ではお食事をお持ちいたします」
「あの、服を」
　バスローブなんだが。
「奥様…しばし…しばしお待ちくださいませ？」
　テルミアが苦し気な顔で宥める。服を着せたら逃げ出すと思っているのだろう。もちろんその通りだ。逃げたいなんて馬鹿正直に懇願するんじゃなかったと、シャルロットは後悔する。

　結局、バスローブ姿で食事をした。
　食事はおいしかった筈だが、さすがに味もせず食欲もない。
　テルミアが困った顔で色々と勧めてくれるが、途中から完全にカトラリを持つ手は膝に、謝って食事を下げてもらった。色々とパニックで、怒りや情けなさや申し訳なさでぐちゃぐちゃになり、シャルロットの瞳からポロリと涙が零れ落ちる。多分食事を終えたら有無を言わさず夫婦の寝室に移動するのだろう。結婚した初日なのだ。それはつまり今晩が初夜ということを指す。
　白目に手籠めにされてしまう！！
「奥様」
　シャルロットは顔を覆って泣き始めた。
「すいません、少し…一人にさせてください…」
「しかし」
「どうせこんな姿です。逃げるつもりは、ありませ…ぐす…」

　テルミアが後ろ髪をひかれる様子を見せながら部屋を出て、シャルロットはぐすぐすと泣いた。母がこの世を去ってから紆余曲折があって、気持ちが折られる度に強くなってきたから滅多には泣かなくなっていたが、さすがに見知らぬ人との出会いばかりで疲れて淋しかった。死んだ母や遠くの友達とは言わぬ、花屋の奥さんとご主人でいいから会いたかった。
　涙が止まってソファでぼーっとした後、立ち上がって窓に近寄る。
　外は真っ暗で、広いテラスがあった。静かに開けて、スリッパでペタリと出る。
　二階と言っても一階の天井が高いので、地面までは距離がある。何とか降りられるような高さではない。それでも手すりから下を見降ろさずにはいられなかった。

（落ちて怪我でもすれば…ここからなら、死にはしない気がする）

　でも別に死んでも良いか？
　甘い誘惑が頭にイメージを作り出す。
　頭を打って気を失うとか。腕を折って入院するとかなら最高だ。丸くなって落ちたらいけるかな？　名案が手のひらに手すりを掴ませる。

「こらこら」
　その時、突然男の声がかかった。背後から腕を回されて、ぽいっと部屋に戻される。
「今、飛び降りようと考えてたな」
　振り向くと、背の高い男がいた。
「誰！？」
「まず確認するが、君がシャルロット・マルーンで合っているかな？」
　落ち着いた様子で尋ねられ、渋々と頷く。
「残念なことに、今日から君の夫になったジェフだ」
「！」
　シャルロットは驚いて、まじまじと目の前の男を見た。
　男は自分の足で立ち、ジャケットは脱いでいるもののまだ式場と同じシャツとズボンを穿き、腕を組んでこちらを見降ろしていた。シャツは皴だらけ、ヘアセットも乱れ顔色が悪い。全体的にボサボサのおじさんである。
「どうやら人生で二番目の失態を犯したようだ。ちょっと話をしようか」
　あれで一番じゃなかったのか。シャルロットは白目の顔を思い出す。

　ソファに促され、対面で座った。
「何から謝っていいのかわからないが、とにかく済まなかった」
「はぁ」
　ジェフは軽く開いた膝に両手をつき、真摯な様子でシャルロットに謝る。
「君との結婚の話を聞いたのが一週間前。だが再婚するつもりはなかった。即座に父に断りを入れたが、その後重要な会議が続いて少し確認が遅くなった。破談にならず進んでる様子だったので、これはもう無理だと観念して隣国の友人の所に逃げようとしたが…港で部下に見つかって薬を盛られた。そこから二日ほど、つまりさっきまでずっと意識がなかった。起きたら夜で礼服と車椅子だ。式は終わった…そうだね？」
　情報量が多すぎて、どこから尋ねればいいかわからない。シャルロットは頷きもせず、黙ってジェフの話を聞く。
「君がこの結婚を喜んでいるのかどうかはさておき、人生で初の結婚式だったわけだろう。そこに意識を失った私が…。本当に申し訳ない。家人達にはきつく注意をしておく」
「………」
「この結婚には賛成だった？経緯は大体聞いてはいるが、公爵の子だと判明したばかりで結婚など、降ってわいた話だろう」
「結婚の話は今朝聞きました」
「けさ…」
　ジェフが片手で顔を押さえてソファに倒れる。
「むちゃくちゃだな」
「貴族になりたかったわけでも、結婚したかったわけでもありません。ただ、衣食住付きが嬉しくて。お恥ずかしい話ですが、無償の厚意だと勘違いして引き取ってもらい」
「…いや、それは勘違いとは言わないだろう。公爵なら百人引き取ったって微々たる支出だ。言い方は悪いが、私達は嵌められた」
「嵌められた？誰にですか」
「もっと正確に言えば嵌められたのは私で、君は良いように利用されたに過ぎない。マルーン現公爵は高位貴族の中でも少々やっかいな人物だ。策を弄するのが好きなタイプの。正直に言って、私とは相性が悪い。だが今、政策のほとんどの手綱をサイショウである私が握っている。おそらく私との太いパイプが欲しかったんだろう。押し通したい何かが……。まさか娘を捻りだしてねじ込んでくるとは思いもしなかったが」
　またもや情報量が多すぎて、シャルロットは何から尋ねればいいかわからない。段々驚きが飽和してくる。
「きっと、何か意図がある…領地のことまで手が回らないから、まだ爵位は継承していない。それを利用されたな。貴族の縁談は当主が決めるのが習わしなんだ。父は強く言われると断れない日和見タイプでね。加えて私は再婚するつもりのない不良息子。言いたくはないが、父との利害も一致したのだろう。何せ後継ぎがいない。だがどうせ爵位も無くなるんだ、無意味だろう？　下位貴族にはサイショウ権限で任期中は縁談話全てを固辞する意思表明が効いていたんだが。まさか公爵が…娘はいないと油断していた」
「……なんか、申し訳、ございません…」
「君が謝る話じゃない。聞いていた？　君は完全に被害者だ。直ぐに解放されるべきだ。こんな枯れた中年に嫁いでも何にも楽しくないだろう」

　解放…！

　白目おじさんはなかなか話のわかるやつだった。シャルロットは顔を輝かせる。
「あの、かかった経費は頑張って稼いで返済します、だから早めに私を帰して頂けないでしょうか？元の生活に戻りたいのです、何なら今からでも」
「そう、帰してやりたいのは山々、なんだが…」
　ジェフは明後日の方向を見ながら顎を撫でる。
「どうだろう？経費は返さなくても全く構わないし、最終的に公爵を怒らせないよう円満離婚を約束するから、もう少し付き合ってくれないか」
「付き合う？」
「ああ。恐らく何か意図があるが、見えてこない…だが君がいれば、きっと何かしらアプローチをかけてくるはずだ。意図さえわかれば上手く収めるから安心してくれていい。それと…これは本当に個人的な頼みになるんだが」
「はぁ」
「君を即座に手放すと、私は家人達からつるし上げをくらう…たぶん」
　非常に嫌そうにジェフが頭を抱えた。
「つらい…それは非常に…つらい！」
　薬を盛るような使用人達だけど、この主人は彼らが大好きなんだな。シャルロットは一ミリ程白目おじさんに好感を持った。
「あいつら、平気でストライキを」
「ストライキ？」
「ああ。朝は起こしてくれないし、飯抜きだし、運転手も泥酔しているしで。私は朝が弱いんだ！　なのに三度も大変な目に遭わされた。一度目は前妻の悪事に気が付かなかった時、二度目は母の死に目と葬儀より仕事を優先した時、三度目は父に再婚はしないと宣言した時、ひと月も！　あれは地獄なんだ」
　わぁ。なんか大変そう。
「だから、頼む。長くはかからないだろうから、このまま婚姻関係を継続してくれないか。もちろん、仮面夫婦、白い結婚だ。手は出さない。君を愛するつもりはない」
「……良いと仰るまでいれば、本当に返済なしで家に帰してくださるんですね？」
「もちろん。慰謝料も付けよう。迷惑料だ、アリンドに家も用意する。どうだ？」
　い、家にお金！！！！シャルロットは零れんばかりに目を見開いた。
「乗ります！乗った！！」
「よし、契約成立だ」
　ジェフが手を伸ばす。二人は笑顔で握手を交わした。おじさんは良い奴だった。シャルロットはさっき飛び降りなくて良かったと心底思う。
「明日、契約書を作成する。ひとまずよろしく、シャルロット」
「よろしくお願いします、おじさん！」
　ジェフの笑顔が固まる。
「…ジェフと」
「ジェフ？」
　瞬く娘に男は頷いて、立ち上がる。
「家人達には言っておく。君は夫婦の寝室は使わず、この自室で過ごしてくれて構わない」
「ありがとうございます！」
「ではまた明日」

　ジェフが部屋を去り、シャルロットは思い切りベッドにダイブした。
　よかったよかったよかったよかった！！ 
　めちゃくちゃラッキー！！！ 
　大きなベッドを右から左、左から右へと転がりまくる。さっきまで最悪だったのに、青天の霹靂くらいに急にラッキーになった。ありがとうございます、ありがとうございます、ありがとうございます、神よ。普段祈ることのない神に三度も礼を言い、シャルロットはふっかふかのベッドで目をつぶる。

（色んな事がありすぎる一日だったなぁ。目まぐるしかった。はぁ）
　とりあえず明日から仮面夫婦をがんばろうと思う。慰謝料と家の為ならお安い御用。ん～…でも、何を頑張ればいいのかな。おじさん、仕事忙しそうって言ってたっけ。仕事。
　サイショウって言っていた。

（サイショウ…）

「あ？」

　誰もいない部屋で、シャルロットの声がぽつりと響き渡った。