生人形師喜三郎が駆ける

２ 吉原なんてところは、俺らが行くとこじゃねえ

〝生人形〟を見せる、喜三郎の大小屋では、正月からの興行の準備で大わらわである。

「なあ、兄ぃー」
　藍染めの半纏を着た庄助が、大坂訛り丸出しで、のんびりと声をかけてきた。

「こないだは、鯰が大地震を起こしてけつかって、えらい災難やったけど、わいらにとったら、『災い転じて』なんとやらや。かえって『北風を追っ手にあまた　帆掛舟』でんがな。商いの好機到来でっせぇ」と、出っ歯を剥き出した。

「庄助。それを言うんじゃねえよ」
　喜三郎は苦笑した。

　なにしろ、地震の被害は、死傷者七千人、家屋の倒壊が一万五千戸以上と言う。

「浅草猿若町の芝居の三座は、去年に続いて、またもや貰い火で、全部ごっそり、焼け落ちよりましたやろ。茶屋やら役者の住まいかて、すっきり灰になりましたがなぁ。歌舞伎小屋の建て直しは、三月頃まで掛かるっちゅう噂でっせぇ」
　
「芝居小屋がまだ開かねえ今、細工物、軽業に、長崎渡来の動物と、見世物小屋は、客の入りを期待して、大張り切りには違いねえな」
　喜三郎は、大きく伸びをした。



「おい。その人形の手の向きはなんでえ」などと、弟子や職人に細かい指図するだけでも声が枯れる。

「なあ、庄助。〝生人形〟ってえ言葉を使い始めたのは、他ならぬこの俺さまでえ。もっともっと江戸、いや、諸国津々浦々にいたるまで、人と同じ背丈をして、まるで息をしているような、生人形の名を知らしめてやろうや」

　興行の日が迫るにつれ、日増しに気合いが入る。

「江戸者は、あないな地震じゃ、へこたれまへんでぇ。大火事が、しゅっちゅう起こってるし」

　まだまだ、足下に、鯰の小踊りを感じるが、江戸っ子は元気を取り戻し、ご府内は目ざましい復興ぶりである。

　特需によって大いに潤う材木屋を始め、大工、左官、屋根屋などの職種も恩恵に浴している。
　年も改まっての初春ともなれば、寺社で厄を落とし、見世物を楽しんで、災厄をすっきり忘れたいところだろう。

「娯楽を求めて、貴賤を問わず、大勢の客が殺到してくるってところだろうよ」
　喜三郎は懐から出した手で、丁寧に剃り上げた顎を撫でた。

「けど、せっかくの好機だってぇのによ。出し物に、まだまだ〝当て込み（客受けを狙って最近の話題を織り込むこと）〟が足りねえんだよあ」

「ま、吉原かて、一面の焼け野原になったっちゅうても、早々と、仮宅で稼業再開でっから、逞しいもんでんがな。見世物かて、負けてられまへんでぇ」
　猿顔の庄助は、品のない笑いを浮かべた。

　庄助は、唐辛子売りから身を起こした、『あまからや』と称する〝口上〟芸人の倅だった。

　喜三郎の大坂興行での口上を担ったあまからや親子は、江戸下りにも同行してくれている、頼もしい仲間である。

「吉原いうたら、わし、仮宅のほうへ、だいぶ通うてますねんでぇ」
　庄助の目が急に輝き出す。

「俺は、けばけばしくて、嘘で固めた夢なんて要らねえよ」
　喜三郎は、喉にひっかかったものを吐き出すように言った。

「そやけど、黛っちゅう花魁は、えらい別嬪でしたがなぁ」
　庄助が、短めの鼻の下を、可笑しいほど長く伸ばした。

「そういや、そんな名前だったっけな」
　聞き分けのない馬鹿な女郎という印象しか残っていなかった。

「えええーっ。な、な、なんとー」
　庄助が呆れ顔で、芝居がかった所作を見せた。

「総籬（大見世）の佐野槌屋の、呼び出し昼三金一両。黛花魁の名前を忘れるたあ、喜三郎兄ぃの石部金吉金兜は筋金入りでっせぇ」

「いったい何様だと思ってやがる。思い出しても向かっ腹が立つ」
　喜三郎は吐き捨てた。

「女郎の駆け引きやら、つれなさがまた、通人の心を掴むのと違ちゃいまっかいなぁ」
　庄助は、黛の肩を持ち、ずれた返答をよこした。


「そない言うたら、兄ぃは、あの晩かて、女郎と遊ばはらへんかったんでしたなぁ。もったいない。わっしが二十八で、兄ぃかて、まだ三十一や。精気みなぎってるはずやのに、きれいどころを目の前にして、なんとも思わはらへんかったんでっかいなぁ」

　あの晩、小日向屋の金で女郎をあてがわれたが、喜三郎だけは女を抱かなかった。

「やっぱし、その……。何でっかいなあ」
　庄助は、意味ありげな笑みを浮かべた。

「兄ぃは、姉さん女房のお秀さんに〝義理立て〟でっかいな。そらまあ、去年の四月に夫婦にならはったばっかしでっからな」

　庄助の言葉に、大柄で、お世辞にも美しいとも可愛いともいえぬ、お秀の顔が、目に浮かんだ。

「馬鹿。そんなはずあるかい。あん時ゃ、お秀は、大坂の家にいたんだ。気兼ねなんぞするもんかい」
　
「へえへえ。そうでっかいなー」
　庄助は、笑いを堪えている。まだ冷やかし半分である。

「頭ン中の一番の関心が、女、ってえ、庄助に、説明してもわからねえよ」
　喜三郎は、態と臭く、ぷいと横を向いた。

「お師匠さま。こりゃまた、失礼つかまつりましたでござりまする」
　庄助が、大袈裟に自分の額を、小ぶりな掌で叩いた。


「あの日、女郎と遊ばず、ずっと似面絵（似顔絵）を描いてたおかげで、今度の人形作りに、大いに役立ったってえわけだ」

　喜三郎の生人形は、写実が命である。
　実在の人の顔や体つきを、そっくりそのまま人形に写し替える。

　若い頃に絵の修業をしていた喜三郎は、花魁、新造、禿、女芸者に遣り手といった女たちから、見世番、風呂番、不寝番の男まで……。
　吉原に生きる種々雑多な人々の顔形を、漉き返しの紙に模写して、暇を潰した。

　大地震のどさくさで無くしたが、きっちり頭の中の箪笥の引き出しにしまい込んであった。

「吉原なんてところは、俺らが行くとこじゃねえ。庄助も、吉原って怪物に魅入られねえうちに、大概にしねえと……」
　言わずもがなな小言を垂れながら、小屋の入口に戻り始めた。

「〝奥山〟でも一等地も一等地に陣取ってるわけでっからな。わっしらも、たいしたもんでんがなー」
　庄助が、話の矛先を変えながら、喜三郎を追い抜いて先に立った。