パーティー追放された少年、死に戻りからの無限魔素生成で最強の座へ 〜生き返ったら無限にMP生成できるようになってました。え？魔法は貴族特権？

第6章

第28.5話『道中の語らい』

　コトコトと、車輪が石畳を抜け、土道を走る音が響く。
　ベルダルクの街を出て数時間、馬車の揺れにも皆が慣れ、車内は少しずつ穏やかな空気に包まれていた。

「ふぅ……やっと街の喧騒から離れられたね」

　ミリエルが窓から外を覗き込み、青く広がる空に目を細めた。
　カイルは対面の席に座り、旅の荷物を足元に置いたまま、ただその声を聞いていた。隣ではラティナが帳簿のような紙を広げ、数字とにらめっこをしている。

「ミリエル、窓から身を乗り出すと危ないわよ」

　ラティナが紙から目を離さずに注意すると、ミリエルは舌を出して引っ込んだ。

「はーい。……でも、こうして馬車で旅するの、やっぱりいいなあ。子どものころを思い出すよ」

「子どものころ？」

　フィノが首をかしげる。小さな体を背もたれに預け、興味深そうにミリエルを見つめた。

「うん。まだ家が没落する前ね。王都から領地まで、よくこうして馬車で往復してたの。あのころは……何も考えなくてよかった」

　少し寂しげに笑うミリエル。その目には、過去と現在の落差がわずかに映っていた。

「没落したって、こうして笑えてるのはすごいことだと思う」

　カイルがぽつりと口を開く。

「うーん……笑わないと、やってられないっていうのもあるかな。でもね、今はちゃんと“やりたいこと”があるから、前よりずっと楽しいの」

　そう言って、ミリエルはカイルをまっすぐ見た。

「カイルのおかげだよ。あの日、あなたと出会わなかったら、私はまだ何もできないまま、ただ過去を嘆いてたと思う」

「……俺は、そんな立派なことをした覚えはないけどな」

「それでも、私にとっては十分。フィノだって、そうじゃない？」

　急に話を振られたフィノは、目を瞬かせてから、少しだけ頬を赤くした。

「……まあ、そうかも。私、ずっと閉じ込められた書庫で過ごしてたから。外の世界を歩けるなんて思ってもみなかったし、誰かと旅をするなんて、もっと考えられなかった」

「私は……」

　ラティナが言葉を切り、帳簿を閉じた。

「正直、最初は利害だけで動くつもりだった。でも、あんたと一緒にいると、どうしても計算が狂うのよね。……悪い意味じゃないわよ？」

　カイルは苦笑を浮かべた。

「そう言われると、ちょっと嬉しいな」

「だから……」

　ミリエルがゆっくりと手を膝の上で握った。

「ありがとう、カイル。あなたがいてくれるから、私たちは希望を持てる。どんなに不安でも、きっと大丈夫だって思える」

　その言葉に、カイルは返事を探しあぐねた。胸の奥がくすぐったく、少しだけ痛い。

（……希望、か）

　窓の外に目をやると、陽光が金色の草原を照らしていた。
　けれど、その美しさの奥に、別の景色が重なる。血の匂い、暗いダンジョン、そして胸を貫かれたあの日──。

（俺の希望は、まだ……終わっていない）

　脳裏に浮かんだのは、かつての仲間たちの顔。
　レオンの冷笑、セリーヌの揺れる瞳、そして背を向けて去っていく足音。
　怒りが、静かに胸の奥から湧き上がる。
　だが、それを悟られぬよう、カイルは笑みを作った。

「……まあ、俺もお前たちがいてくれるから、旅が続けられてるんだと思う」

「でしょ？」

　ミリエルが嬉しそうに頷き、馬車の揺れに合わせて身体を小さく揺らした。

　その様子を見ながら、カイルは胸の奥で小さく誓いを立てる。
　──仲間を守るためにも、あの裏切りの答えを必ず取り戻す。

　馬車は、夕陽へと向かって走り続けた。
　その道の先に待つものが、彼らをさらに試すことになるとも知らずに。

　《つづく》

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