懸命に働いた結果、無実の罪で魔王への生贄にされた聖女。でも、その『氷華の魔王』様に溺愛され、誰よりも幸福な人生を手に入れました。

第１６話

　レオナールも、自らの存在が冷気のようなものを発していることを理解しているのか、マリエラに直接触れることは稀だった。今夜もテーブルを挟み、節度ある距離を保ちながら二人は談笑する。成人した男女の寝室の逢瀬にしては、あまりにも奥ゆかしく、初心で、可愛らしい夜であった。

　それでも、心の通じ合う相手とする『他愛のない会話』というのは、なんと楽しいのだろう。あれこれ聞こうと思っていたマリエラだが、しばらくはそれを忘れ、レオナールとの会話に夢中になる。大半は魔王としての執務の話で、専門的な内容については詳しくわかるはずもないのだが、それでも楽しかった。

　きっと、大切な相手とする会話、大切な相手と過ごす時間に、内容など関係ないのだろう。大事なのは『何をするか』じゃない。『誰と過ごすか』だ。誰とも過ごすことのなかった聖王国での自分は、なんと孤独だったのだろう。そんな想いが、ほとんどそのまま口から出る。

「こうしてレオナール様と過ごす時間は、すごく楽しいです。不思議ですね。お互いに冗談を飛ばし合っているわけでもないのに」

「そうだな。それに楽しいだけではなく、とても心が安らぐよ。願わくば、こんな時間がずっと続いてほしいものだ……」

　それは、わずかながら影を含んだ言葉だった。まるで『こんな時間がずっと続きはしない』ことを分かっているから、悲しいほど懸命に『続いてほしい』と願いをかけているような、そんな儚い言葉……

　マリエラは首を傾げ、問う。

「レオナール様は、こんな時間はそう長くは続かないとお考えなのですか？」

　そこで、レオナールは『しまった』というような顔になる。余計なことを言って、この場の温かな空気に水を差してしまったことを、心の底から後悔している表情だった。同時に、愛しいレオナールにそんな顔をさせてしまったことを、マリエラも後悔した。

　だが今の表情の変化で、『こんな時間がずっと続いてほしい』というレオナールの想いが、会話の中で出た単なる願いとは違う、もっと切実なものであることをマリエラは理解した。単なる願いなら、これほど深刻な表情になることはない。『いつまでも続くさ。当然のことだ』と話を結べばいいだけのことだ。

　そして、レオナールもマリエラが疑念を抱いたことに気づいていた。この二人は、あまりにも直感力に優れていた。だから互いに、適当なごまかしで場を濁すことなどできなかった。濁せば濁すほど、その澱が心の奥底に沈殿、浸透し、不安を色濃くしていくことが分かっているから。

　レオナールは小さくため息を漏らし、意を決したように言う。

「マリエラ。この地でのきみの暮らしが、もう少し落ちついてから話そうと思っていたのだが、こういう会話の流れになったのも運命の導きだろう。だから、重要なことを今から話す」