彼女は小石

決闘02

『小僧、それは俺がしずとの約束を守ったからだ』

「違う！　それも含めて、神さまは全部見てくれているんだ。確かに９００年前の村人たちも、それを手にかけようとした兵士たちも、自分たちのことだけしか考えなかった。神獣を、しずさんを、村人を犠牲にして生き延びようとした。だから神さまは、いったん愛想を尽かしたのかもしれない。でも……」

　歯軋りする。もどかしい。上手く言えない。

「でも、小石さんは人間じゃないか。純粋で優しい彼女こそが、いつかここに現れるであろう新たな人間に対する、神さまの試金石だったんじゃないのか？　あんたがしずさんとの約束を守ることも含めて、神さまはすべて見通していたんだ、たぶん」

『つまり何が言いたい、小僧』

「僕は小石さんを抱いて山を抜け、両親を始めとする大勢の大人に助けられた。常成高校では読書部に入り、人間であることの楽しさ、嬉しさ、いとおしさを知った。そうして今僕はここに戻ってきた。神さまが試金石にしたのは小石さんだけじゃない。僕もそうだったんだ。僕が持ち帰ってきたものを確かめるため、神さまはここに集わせたんだ、僕らを」

『…………！』

　彦五郎、しず――小石さん、そして僕――田辺篤彦。神さまが何を考えているのかなんて、正直僕ごときが分かるわけもない。今のはまるっきり僕の推測だ。

　でも、何か確信めいたものが僕の中に生まれていた。言葉にしてみたからかもしれない。当たらずとも遠からず――そんな気がした。

　そのとき、足の骨がぎゅっと締め付けられた。痛い！　僕は悲鳴を上げた。彦五郎の尻尾の蛇が、足に巻きついたままだったことを忘れていた。

「田辺くん！」

「篤彦さん！」

　二人がへたり込んだ僕にすがりつく。そこへ彦五郎がにじり寄ってきた。

『田辺篤彦、お前の奇想は面白い。面白かったが――この実力の差も神の意思ということにはならないか？　俺がお前の首を食いちぎる結末を、神が用意してくださっているということになりはしないかな？』

　だがその前に立ち塞がるものがいた。小石さんだ。両手を広げ、仁王立ちして僕らをかばう。凛りんとして通告した。

「篤彦さんや部長さんを傷つけることは私が許しません！」

　彦五郎の覚悟は小揺るぎもしない。猛禽もうきんのうなり声を発した。

『どけ。人間に協力するとはしずの面影を感じるが、神に逆らうことは許されぬ。もしそうするというなら、痛恨の極みだが、お前を手をかけるしかない』

　僕は足をきりきり締め上げる蛇の痛みに必死で耐えた。何とか怪物に怒鳴りつける。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　小石さんまで殺すって言うのかよ！　いい加減にしろっ！」

『黙れ。もとはといえばお前が生きながらえたいと願ったことが、しずが助けたいと願ったことが――そんな人間の心が招いた事態。死んで悔いるがいい。さあ、しず、死ねぇっ！』

　絶対絶命。小石さんの命は風前のともしびかと思われた。



「小石ちゃん！」

　私――河合留美かわい・るみは飛び起きた。夏休みの課題をいきなり終わらせてやろうと意気込んで、徹夜して机に向かっていた。だけど途中で睡魔に抗し切れず、机に突っ伏して眠ってしまっていたらしい。

　しかし今、目は冴えて意識は明瞭だ。そう、私は小石ちゃんの夢を見た。今彼女は、必死で何かと戦っている。私は寝巻きのまま窓を開けた。月がちょうど視界に飛び込んできた。

「小石ちゃん！」

　気がつけば両手を組み、目を閉じて彼女の無事を祈っていた。



『小石』

　ふと見れば、原稿用紙に書かれた二文字。無意識で書いていたらしい。自分は寝ぼけているのだろうか。私――峰山香織みねやま・かおりは消しゴムで書き間違いを消そうとして、その手を止めた。胸に押し寄せる不安のまま、窓の外の月を見上げる。

「小石」

　今度は声に出してつぶやいた。あの可愛い少女の身に、危険が迫っている。私は「小石。小石。小石……」と、呪文のように唱え始めた。そうせずにはいられなかったのだ。



「篤彦と大蔵部長、今頃は小石ちゃんの故郷かな……」

　ふと喉が渇き、深夜に冷蔵庫を漁あさっていた俺――渡来保わたらい・たもつは、手にした缶コーヒーを握り締めた。嫌な予感がする。それも、小石ちゃんにまつわる嫌な予感が。

「小石ちゃん！」

　気がつけば廊下を駆け出し、リビングのカーテンを開いていた。月が夜空で輝きを放っている。

「頑張れ、小石ちゃん！」

　俺は何を口走っているのだろう。馬鹿げている、そうは思っていても、繰り返し繰り返し、同じ文句を発していた。



　あたし――多奈川美穂たながわ・みほは深夜に目が覚めた。胸の動悸が治まらない。衝つき動かされる気持ちで、パジャマ姿のままベッドから起き上がり、部屋を出る。階段を駆け下り、角を急カーブし、転びそうになりながらも懸命に玄関へと疾走した。もどかしく鍵を開け、外に飛び出す。月を探した。

　あった。こうこうと輝く月は、あの恋のライバルだった少女の上にも輝いているはずだ。その月に向かって、あたしは大声で叫んだ。そうしなければならないような気がしたのだ。

「負けないでーっ！」

　負けないで？　何に？　息を弾ませ、あたしは呆然と月に見入っていた。そのとき、背後から聞き慣れた怒鳴り声が降り注ぐ。パパだ。

「美穂！　こんな夜中に何だ！　近所迷惑だろうが！　お前はパパの気持ちがいつになったら分かるんだ！」

　あたしは歯を噛み締め、全身を怒りで震わせた。拳を痛くなるぐらい握り締め、自分というダムが決壊するのを知覚する。

「……うるさいー……！」

「何？」

　あたしは振り向き、ありったけの怒声を父にぶつけた。

「うるさいっつってんの、このくそ親父ーっ！　何よ何よ、いっつもパパの気持ち、パパの気持ちってーっ！　お前が大事にしてるのは会社や家庭における自分のステータスだけだろうがーっ！　一度もママやあたしのことを本気で考えたこともないくせに、ふんぞり返って父親づらしてんじゃねえっつーのーっ！」

　パパは目を丸くして彫像と化した。目の前で起きたことが信じられない、という顔つきだ。肩を上下させてパパをにらみつけるあたしに、彼は「あの……美穂……」とこわごわ話しかける。あたしはとどめの一発を放った。

「分かったかってんだよ、このくそ親父ーっ！」

「はいっ！」

　パパはおびえて反射的に返事する。気をつけして直立不動の体勢を取った。その表情は恐怖で引きつっている。あたしはもうそれには一顧いっこだにくれず、再び月を見上げた。

「田辺くんー。大蔵部長ー。そして、小石ちゃんー……！」



『な、何っ？』

　信じられないことが起こった。小石さんの体が突如発光し、目もくらまんばかりに輝き出したのだ。月光を覆うものはないにもかかわらず……

『な、何だこれは……これは、まさか……』

　明らかに恐怖の色を浮かべる彦五郎。彼はその迫力をいちじるしく減退させて、気圧けおされるように後退する。僕は蛇が解けたのを確認すると、立ち上がって目の前の小石さんの背中を見た。

「小石さん……光ってる……。何だか、温かい光……！」

　小石さんは振り返る。白光をまとったまま肩越しに、僕の顔を不安そうに見つめた。

「あの……。私、何が起こっているんでしょうか？　物凄い力がみなぎって……何だか爆発しそうな勢いです」

　腰を抜かす大蔵部長が、震え声を漏らす。

「まるで月だ……。月の輝きが、舞い降りてきたような……」

　彦五郎は明白に狼狽していた。発汗し、震え、その姿はおびえる子ネズミのようだ。

『馬鹿な……これは、神の光……？　神が、俺を見放したというのか。このしずに、力を与えているというのか！』

　小石さんが腕を持ち上げた。手の平を彦五郎に向けて広げる。

「彦五郎さん……。ごめんなさい。きっと前の私なら、こうするだろうと思いますから」

　彦五郎がのけぞって恐怖した。

『や、やめろ！　やめろおおおっ！』

「さよなら」

　次の瞬間、小石さんの手の平から莫大な稲妻の光条が飛び出して、一直線に空間を貫いた。彦五郎の巨体に光が炸裂し、顔が、胴が、足が、粉々に砕けていった。まるでスローモーションでも見るかのように、その五体は分解されて、散り散りに細分化されていく。

『しず……俺は……愛し……』

　跡形もなく彼は消えた。光が途絶えたとき、そこには彦五郎がいたと思わせる形跡すら存在しない。僕の肩の傷が、唯一彼が存在していたという証拠だった。

「小石さん……」

　僕は小石さんが泣いていることに気がついた。かつての自分と夫婦だったという神獣・彦五郎。それを消し去ることに、罪悪感や寂しさがなかったわけではないのだ。

　震える肩を前にして、僕は背後からそっと小石さんを抱き締めた。やや遅れて、立ち直った大蔵部長の腕が僕らを包み込む。全てを見ていたであろう月は、３人と、鳥居とほこらを、いつまでも明るく照らし出していた。