宝刀と共に消えた落武者──真田大助の秘史

第一章 逃走編 無敵の伝説

第1話 逃亡の始まり

「天上天下唯我独尊、天上天下唯我独尊、天上天下唯我独尊……」

　秀頼公から授かった太刀を握りしめ、教えられた念仏を唱える。俺、真田大助さなだだいすけ（15歳）は、今まさに「大坂夏の陣」から敗走する最中だった。燃えさかる曲輪や砦を背に、赤備えの鎧を纏った姿は敵にとって格好の餌食だ。このままでは逃げ切れない。迫り来る徳川勢を前に、活路を開くには戦うしかない。ここで討ち取られる可能性もあるが、選択肢はひとつだ。

「こわっぱが！」
「なにを！」

　ザクッ！　ザクッ！　ザクッ！

　俺は次々と足軽を斬り伏せていく。その身のこなしの鋭さに自分でも驚いた。

　俺ってこんなに強かったか……？

　自信はある。俺は真田幸村さなだゆきむらの息子だ。九度山では厳しい修行を積んできた。しかし、この強さはそれだけではない。この太刀……秀頼公から賜ったこの刀の軽さと斬れ味が、俺の力を一段と引き出している気がした。さすがは名刀だ。

「……考えてる暇なんてない！　今は敵を倒し、逃げ切るのみ！」

　叫びながら太刀を振り、敵を薙ぎ倒していく。

「どけどけどけえーっ！」
　ザクッ！　ザクッ！

　だが、どれだけ斬っても敵の数は減らない。湧き出るように足軽たちが迫り、俺の体力は限界に近づく。やがて四方を囲まれ、息は上がり、意識朦朧いしきもうろうとなった。

「これまでか……」

　死を覚悟したその瞬間、大音響が響き渡った。
「ドカーン！」

　地面が揺れるほどの爆音とともに、砂煙が舞い上がる。視界が白く曇る中、誰かが俺を抱き上げた。

「若っ！」
　声を聞いて目を開けると、そこには父上幸村の配下で忍者の望月六郎もちづきろくろう（43歳）の姿があった。

「逃げますぞ！」

　六郎に支えられながら、俺たちは必死に走り続けた。

　やがて山林に逃げ込み、ようやく敵を振り切った俺たちは、湧水で喉を潤し、一息ついた。

「若、秀頼公の最後を見届けましたか？」
「ああ、見た……でも俺はすぐに逃げた」
「逃げるのは大殿の命令です。ご自分を責めることはありません」
「……」

　俺は黙り込んだ。胸にわだかまる「後ろめたさ」を感じながらも、逃げたことを後悔はしていない。

「……腹減ったな、六郎」

　話を逸らしつつ周囲を見渡すと、どこかからほのかな香りが漂ってくる。俺の鼻は昔から利く。九度山での貧しい暮らしで、食材を探し続けた経験が役立った。
「タラの芽の匂いがする」
　草木をかき分けると、季節外れに生えている新芽を見つけた。
「あったぞ！」

※タラの芽（ウコギ科タラノキ属の落葉低木）
新芽「たらのめ（楤芽）」を食用する。ほのかな苦みともっちりした食感が味わいで「山菜の王様」と呼ばれている。

　俺たちは数本のタラの芽を収穫し、湧水にさらしてアクを抜いた。口に運ぶと、ほのかな苦みと柔らかな食感が広がる。
「うまい！」
「若、相変わらずの嗅覚ですな」
「これだけは九度山で鍛えた俺の誇りだよ、六郎」

　殺伐とした戦場を離れ、しばしの休息を取った俺たち。

　──こうなったら、絶対に生き延びてやる！