真田大助 ★ 芸州へ落ち延びるっ！！

第３章〜芸州編（其の弐）〜

第３０話

「激しい打ち合いですな。それにしても若は強い」
「六郎、感心してる場合かい！　敷地内でやるんじゃないよ。止めておいで！」
「お雪さん、……無理です」

　ガシッ、ガシッと武蔵の猛烈な攻撃に耐えきれず、俺は僅かな隙を与えてしまった。
「あいやあああああああああああ！！」
　シュン！！
「うっ！」
　武蔵の竹刀が俺の右腕をかすめる。

「ああっ、大助さま！！」

　俺は咄嗟に横へ走り出す。それに合わせるかのように平行して走り出す武蔵。俺たちは敷地内からも外れ、溜池の土手沿いまで走って竹刀を交わした。

　コイツは強い！！　このままではやられる！！
──その時であった。

　急な身体の異変を感じた武蔵は危険を察知したのか、土手の斜面へ逃げ込んだ。何が起こったのか分からないが、俺は一か八かの勝負に出る。
「逃すかあああ！！」
　竹刀を振りかぶり飛んだ。そして振り下ろす。「ガシッ」と武蔵は竹刀でこれを受け止めながら、もう１つの竹刀を俺の喉元狙って突き出した。　　　　
「そんな動きはお見通しだ。俺も二刀流は得意なんだよ！」
　咄嗟に右足で竹刀を蹴り飛ばし、武蔵の体勢を崩す。
「これで終わりだ！」
　俺の竹刀が横へ振り抜いて武蔵の首筋を叩いた。
　バシンッ！
「ぐわっ！」
　そして、お互いが土手に転んだ。

「はぁはぁはぁはぁ……武蔵殿、急に如何した？」
「……貴方は守られている」
「どういう意味だ？　誰も居ないし、頼んだ覚えもないが？」
「山から眩しい光が差してくるのだ。拙者の目を狙って何度も、何度も」
「まさか……伊賀の者か！？　まだ俺を監視してるのか！」
「監視？　護衛ではないのか？」
「武蔵殿、俺は幕府から「生け捕りの命」が下ってるらしい。いずれ藩が捕らえに来るだろう。だから何処どこへも行かないよう監視されてるんだ」
「そうだったのですか。……生け捕りの目的は念仏。どうやら貴方から宝刀を奪うのは厳しいようだ。奪えば拙者の命が狙われる」
「この芸州へ来て３年だ。俺もいまさら捕らえられたくはないが」
「貴方はあっさりと捕まるおつもりか？」
「……それは、その時になってみないと分からないな」

　土手の上が騒がしい。皆が捜しに来たようだ。
「あー、此処に居ましたよー！」
「若、大丈夫ですかー？」
「はぁはぁ、大助、何処まで行ってんだよ！」
「それより勝敗はどうなったんだ？」

　武蔵が立ち上がって一礼する。
「拙者の負けでございます」
「む、武蔵殿？」
「負けは負けでござる」
「おお、凄い！　いやいや、見たかったわ！」
「若、お疲れさまですな」
「ったく、今度から試合は道場の中だよ！」
「お雪、すまんな」
「……大助？　ちょっと血が出てるじゃないか！」
「ん？　かすり傷だ」
「駄目だよ、ちゃんと手当しないと。こっち来な」

　お雪に手を引っ張られながら屋敷へ戻り、手当てして貰ってる最中に武蔵が挨拶に訪れた。
「真田殿、もし戦う気があるなら手助け致します。またお会いしましょう」
「……ありがとう、武蔵殿」

　戦うか……戦って逃げる。とことん逃げる。逃げて逃げて生き延びてやる！　山村に迷惑が掛からなければそうするよ。──と心に思う。

　こうして剣豪、宮本武蔵との試合は幕を閉じた。