真田大助 ★ 芸州へ落ち延びるっ！！

第３章〜芸州編（其の参）〜

第３５話

「あのなーお前、何やってんだよ……」
　山林郷の北東に聳そびえ立つ山の中腹に洞窟がある。丁度、矢野郷との境目で人は滅多に訪れない。
「命、大切にしろって言っただろう」
　その男は洞窟の前で麓ふもとを見下ろしていた。

「なに独り言、言ってんのさ」
「独り言じゃない。小僧に言ってるんだ」
「寝てるよ。それに、もう小僧じゃないし」
「私にとってはまだ小僧だ」
「１８だよ。でもこの子可愛いわ。うふふ」
「お前、いつまでも裸で抱いてんじゃねぇよ」
「いいじゃない、暖めてあげてるんだから」

「う……うーん……」
「あ、起きちゃった」
　小さな洞窟の中で筵むしろを敷き、着物を上から掛けて俺は寝ていた。そして見知らぬ裸の女に抱かれている。
「……はっ、な、何だ！？　ここはどこだ！？」
「おはよう、大助ちゃん」
「えっ！　おおお前は誰？　なんで裸！？」
「あん、まだ起き上がっちゃダメだよう」
「い、痛……」
　俺は何が何だか、さっぱり分からない。

「ようやく生き返ったか」
「あ、貴方は！？」
「久し振りだなぁ。真田大助」
「服部……半蔵！！」
「お前、何て無茶な人助けするんだよ」
「いや……無我……夢中だったんだ」
「お陰で蘇生に手間取ったぞ」
「す、すまん……あの、もう１人居ただろう？」
「ああ、義理はないがついでに助けたさ」
　半蔵は洞窟の奥を指差す。
「！？」
　そこには俺と同じく、着物を掛けられ寝てる辰三郎の姿が見えた。
「辰三郎！？　た、助かったのか！？」
「かなり危なかったがな」
「……ありがとう、半蔵。本当に良かった」

　俺は胸を撫で下ろし横たわった。そしてこう考えた。恐らくここが俺を監視する伊賀の者の拠点だろう。つまり、命を救ってもらったのも上意（将軍の命令）に従ったまで。俺は既に生け捕りにされたも同然なのだ……。ただ、何故ここに半蔵が居る？　単独で行動してたはずだ。

「半蔵。俺を捕らえるのか？　それとも……」
「ふん、私らは敵ではない。むしろ味方だ」
「味方？　どう言うことだ？」
「私は藤林長人守から伊賀の者らを奪ったのさ」
　裸の女がさっきから俺の頭を撫でている。
「はんぞー、わかりづらいよお？」
　目覚めた時から、この艶っぽい女が気になって仕方ない。心が乱れて肩辺りの傷口が疼くのだ。
「痛たたた」
「あー、よしよし。まだ痛むんだね」
「あ、アンタ誰なんだ？」
「ははは、この女は『くノ一』で私の一族だ」
「大助ちゃん、お紺だよ。宜しくね、うふふ」
「……助けてもらったことは礼を言う。だが何か着てくれ。お紺」
「恥ずかしいのね。はい、はい。分かったよ」
　お紺（２７歳）はサッと忍び装束に身を包み、湧き水を汲みに外へ出て行った。

「大助、芸州に派遣されてる忍びは私に寝返った。長人守に従うよう見せかけてるだけだ。まあ、元々私の配下だった者ばかりだがね」
「半蔵は誰に仕えてる？」
「誰にも。これは私の趣味でやってることだから」
「それでは寝返りも何も……」
「ははは、皆んな私の趣味に付き合ってるだけだ。真田大助を守るって趣味にな」
「それは宝刀が欲しいから……なのか？」
「ふーむ、どうだろうな」

　俺と辰三郎は命を救って貰った。御礼に半蔵が望むならば、譲ってやるべきなのだろうか……。

　半蔵は空を見上げ何かを考えてるようだ。
「要らないのか？」
「……もはや宝刀など興味ないな。それはお前の物だ。死ぬまで大切に持ってろ」
「半蔵……？」
「私は徳川幕府に一泡吹かせたいのだ。豊臣に味方した最後の残党を守ることでな」

　お紺が水桶を持って戻ってきた。
「はんぞー、アレ……」
「ん？　何だ？　あ、もう迎えが来たのか」
「そんなこと言って。僅かな灰煙で誘った癖に」
「だが妙に殺気立ってるな」

　戦闘態勢の六郎が洞窟へ近づいていた。