真田大助 ★ 芸州へ落ち延びるっ！！

第３章〜芸州編（其の参）〜

第３６話

「広島城の石垣その他破損、計り知れず……」

　江戸参勤中の福島正則が芸州における台風被害の報告を受け、国元へ帰ることを決断した。
「大夫正則さま、“幕府への届け出” 確かでしょうな」
「四郎兵衛よ、修繕の件は本多正純殿の許可を得ておる。問題なかろう」
「口約束ではいけませんな。奉書など証がないと足元すくわれますぞ。ただでさえ大夫さまは幕府に目を付けられております故、ここは慎重に動がないと」
「あー、分かった、分かった。正純殿に証を頼んどくわ」

　福島正則は西国の外様大名であり、豊臣恩顧では最後の大物と言える。徳川幕府誕生の貢献で芸州・備後合わせ４９万８０００石を得ているが、家康亡き後の秀忠政権にとっては「目の上のたんこぶ」でしかない。
　何故ならこの男は徳川秀忠を軽んじてる節がある。大坂の陣では秀頼公に大坂の蔵屋敷にある蔵米８万石の接収を黙認、更に弟など一族を豊臣軍に加えている。そのため幕府から従軍も許されず、江戸留守居役を命じられていたのだ。
　そして昨年も勝手に築城してお咎めを受けている。津田四郎兵衛（家老）が心配するのは至極当然なことであった。

「ところで四郎兵衛、真田のことだが……」
「江戸へ送還して幕府へ引き渡しますか？」
「ふむ……先ずはどんな奴か会ってみたい」
「会ってどうする？　捕らえるためですか？」
「実は伊豆守信之殿に相談されてな……」
「…………！？」
　話を聞いた四郎兵衛は露骨に嫌な顔をした。
「また、勝手なことを！」
「とにかく接見するよう取り計らってくれ」
「大夫さまは怖いもの知らずか！！」
　正則は聞こえてないフリをして園庭を眺めていた。

＊＊＊

　山林郷、北東の山道を望月六郎が爆弾を持って登っていた。
「若、待っててくだされ。この六郎が連れて帰りますぞ。だから……どうか生きててくれ。頼む……」

　六郎が灰煙の立つ洞窟に程近い木陰で様子を伺っている。だが半蔵は六郎の動きを把握していた。
「望月六郎、我らは貴殿と争うつもりはない」
　六郎が「ピクッ」と反応した。その手には爆弾を握りしめている。
「此方へ参られよ」
「……」
　六郎が木陰から顔を覗かすと、忍び装束の男が見据えていた。はて、何処かで見たような……と考える。
「私は服部半蔵。ここは伊賀の隠れ小屋だ」
「服部半蔵だと！？」
「真田大助を保護している。だが、動かすのはまだ早い」
「わ、若は無事なのかっ！！」
　六郎は警戒するのも忘れ、走って洞窟の中へ入る。その時、俺はお紺に水を飲ませて貰っていた。
「ろ、六郎！？」
「あああああ……わかぁ……よくぞ、よくぞご無事でぇ……うぅ……」
　六郎が両膝をついてその場で泣き崩れた。
「心配かけたな……どうやら伊賀の者に助けて貰ったようだ。辰三郎とともに」
「よ、良かった……半蔵殿、かたじけない……かたじけない」

　半蔵からことの仔細を聞いた六郎は、俺と辰三郎の回復を待って下山すると言う。それまで伊賀の小屋で生活をともにした。

　そして数日後……。

「若、帰るのは良いが、国宗や富盛家に何て言えばええんじゃ？」
「うーん……それは難問だな。六郎に任せるよ」
「そんな……お紺はどう思う？」
「えーっ……大助ちゃんを監視する役人に助けられた。でいいんじゃない！？」
「あながち間違いではない。辰三郎、そう言うことだ」
「ああ、よく分からんが。いてて……」
「辰三郎殿はまだ傷が癒えてないようじゃ。儂がおぶって行こう」
「すまん。六郎」

　こうして俺たちは下山した。行方不明になって７日目のことである。