貴様の手の甲に誓いの口づけを

※40．エピローグー騎士と魔王ー

　返事を返す間も惜しんで、ベッドへと飛び乗った。そこにいるギオラを抱き締めて、唇にキスを落とす。噛みつくように求めるように、何度も何度も。ギオラもそれを拒みはしない。望まれるがまま唇を開き、イシュメルの舌を受け入れる。
　
　長い長いキスを終えたとき、ギオラの花びらにも似た唇は2人分の唾液に濡れていた。のど仏が艶めかしく上下する。イシュメルはギオラのシャツのボタンを忙しなく外し、脱がせたズボンと下着はベッドの隅に追いやって、全裸の身体を抱きすくめた。
　風の匂いが残る首元に頬擦りをする。
　
　国境の町バルザでギオラを見失ったときは、もう二度と会うことは叶わないのかと思った。ギロチン台に上るギオラを見たときは、もう二度と抱き締めることは叶わないのかと思った。
　生きていて良かった。
　
「おいこら……人様の衣服を脱がせて満足するな。お前も脱げ」
　
　耳元で不満げな声。イシュメルは首をもたげ、ギオラの瞳をのぞき込んだ。ダイヤモンドにも似た銀眼は、今はもう真っ赤なアイラインで囲われていない。上下のまぶたに長いまつ毛が生えているだけだ。人間を恐怖に陥れる至悪の魔王は古い伝承に消えて、いるのは人間との共存を誓った一人の男だけ。
　
　イシュメルは言う。
　
「もう少し抱き締めさせてくれ。ずっとこうしたかったんだ」
「ずっと？」
「ずっとだ。いつからかなど分からない」
「それは大望だ。どうぞ存分に叶えてくれ」
　
　ギオラはくつくつと笑い声を零すと、イシュメルの背中に両腕を回した。しなやかな女性の腕とは違う、硬くて筋張った男の腕だ。けれどもその硬い腕に抱き返されることが、今のイシュメルにとっては何よりも幸福だ。
　胸の内が温かな気持ちで満たされて、思わず涙が頬をつたう。ギオラは何も言うことなく、黙ってイシュメルの背中を抱いていた。
　
　抱擁の時間が数分にも及んだとき、イシュメルはようやくギオラの身体を解放した。今度は自身のシャツのボタンを次々と外し、正真正銘2人ともが真裸となって行為再開。
　
　手のひらを絡ませ、脚を絡ませ、イシュメルはギオラの身体のあちこちにキスを落とした。首筋、耳たぶ、肩、二の腕、脇腹。鎖骨をなぞるように舐め、首筋にいくつもの吸い跡を残し、薄紅色の胸先につんと触れる。そのとき、ギオラの身体がひくりと跳ねた。
　
「はぁ、ああっ」
　
「……ここがイイのか？」
　甘い声に気を良くしたイシュメルは、ギオラの胸先を小鳥のようについばんだ。まだ長くは触れていないはずなのに、左右の乳首はぷっくりと膨らんで、果実のようで美味そうだ。
　その果実を味わおうと舌先を這わせれば、ギオラの指先には力がこもる。ベッドから腰を浮かせ、唇を噛み、与えられる甘美な刺激に耐えようとする。
　
　もっと蕩けるような声が聞きたいと、イシュメルはギオラの太ももを撫でた。汗ばみしっとりと吸い付く肌を、くすぐるように何度も撫でて、ついにその中心に触れる。入り口の浅いところに指を差し入れれば、ギオラはのどを仰け反らせた。
　
「あ、う……イシュメル、待て」
「なぜ？」
「身体がおかしいんだ。だから少し待て、指を動かすんじゃない」
「……おかしい？　そうは言われても、身体に特別おかしな点はないぞ」
　
　制止の言葉は聞かなかったことにして、イシュメルは後孔のさらに深いところへ指を突き入れた。内側の粘膜を優しくこすれば、入口部分はきゅうと締まる。もっと中を掻き回して、と誘われているようだ。「待て、止まれ」耳元で聞こえる声など、もう甘い嬌声の一部でしかない。
　そうしてぐちゃぐちゃに溶かした穴に、勃起した陰茎を押し当てる。
　
「挿れたい。良いか？」
　
　短い問いかけに、ギオラは答えない。長いまつ毛に涙の粒をのせて、荒い呼吸を繰り返すだけ。いつもは色味のない頬が、今ばかりは林檎のように赤らんでいる。
　イシュメルはギオラのまなじりにキスを落とし、熱くうねる体内に入り込んだ。十分な愛撫により柔らかくなった穴は、イシュメルのモノを難なく咥えこむ。
　
「あ、ァあ。イシュメル、駄目だ」
　
　喘ぐギオラはイシュメルの背に爪を立てた。
　
「何が駄目なんだ」
「動くな。身体が変だ。おかしいんだ」
「別に何もおかしくないだろう」
　
　イシュメルはギオラの身体を抱き込んで、ゆるゆると腰を揺すった。ただ繋がっていることを確かめるためだけの、緩やかな挿抜だ。そうであるはずなのに――
　
「止め、ろ。うぁ……あぁっ」
　
　甲高い嬌声とともに、ギオラの陰茎からは白濁液が吐き出された。同時に内壁が痙攣し、イシュメルのモノを痛いほどに締め付ける。
　イシュメルはぽかんと口を開けた。
　
「は……え？」
　
　まさかじゃれ合い程度の挿抜で絶頂を迎えてしまおうとは。まさかの出来事に慌てふためくイシュメルの頭頂に、渾身のげんこつが振り下ろされた。げんこつの主は、怒りに眉を吊り上げたギオラだ。
　
「だからっ……動くなと言っただろうが！」
「あ、なるほど。『身体が変』とはそういう意味か」
　
　つまり先程からギオラが訴えていた身体の異常は、「いつもより身体が敏感だ」という意味だったようだ。
　げんこつを振り下ろしたことで、いくらか落ち着きを取り戻したのだろう。ギオラはふぅ、と大きく息を吐いた。
　
「仕切り直しだ。そのまま5分ばかり動くな」
「……拷問か？」
　
　ここに来てまさかの「待て」である。深く繋がったままの陰部を見下ろせば、イシュメルの陰茎はまだ挿入当初の硬さを保ったまま。5分のお預けは、今のイシュメルにとっては拷問にも等しい処罰だ。
　
　気を紛らわすために、イシュメルはギオラの右手に触れた。手のひらを擦ってみたり、指の腹を揉んでみたり、意味のない手遊びを繰り返す。右手でひとしきり遊んだ後、今度は左手に触れてみれば、そこに輝く銀色の物体が目に留まった。
　
「この指輪、なぜこの指につけたんだ？」
　
　イシュメルの問いかけに、ギオラは左手を高く掲げた。薬指にはまる銀色の指輪が、日の光を浴びてきらきらと輝いている。
　
　ギオラの指にある指輪はただの指輪ではない。聖女アリシアが創りし神器、名を『誓約の指輪』という。細かな文字が刻まれた神器の指輪を、ギオラはじっと見つめた。
　
「なぜこの指かと訊かれれば……なぜだろうな。特に深い意味はない。利き手に宝飾品はつけたくないし、親指と小指ではサイズが合わない。それで何となくこの指になった」
「そうか。他意はない？」
　
　ギオラは眉をひそめた。
　
「他意？　どんな他意だ？　指輪をつける場所に意味があるのか？　お前だって同じ指につけている癖に」
　
　そう、イシュメルの左手薬指にギオラと同じ指輪がはまっている。聖女が創りし誓約の指輪の片割れが。
　
　誓約の指輪は２つでひとつとなる神器だ。この指輪をはめた両名は、互いに交わした誓いを決して破ることができない。聖女の赦しなくしては外すことも許されない、強固な拘束力を持つ神器である。
　イシュメルとギオラが誓約の指輪をはめることは、国王と聖女を交えた対談の最中に決定された。一方的に命ぜられたのではない。人間と魔族の共存のために、2人は進んで指輪をはめることを受け入れたのだ。
　
　ギオラの誓約は「イシュメルの許可なく黒龍の姿にならない」こと。強大な力の行使権をイシュメルに託したのだ。
　例え共存への道を歩み始めたのだとしても、人間にとって黒龍の力が脅威であることは変わらない。だからギオラは強大な力に誓約をかけた。真実を語らず、歩み寄ることを拒み、1000年もの間聖ミルギスタ王国の民に恐怖を与えた。ギオラなりの償いとけじめだ。
　
　そしてその誓いの対価として、イシュメルはギオラに対する誠実と忠誠を誓った。「ギオラを欺かず、常に傍にあり忠義を尽くす」と。聖ミルギスタ王国の騎士イシュメル・フォードは、神器の誓約のもと、黒龍の力の守り人となったのだ。イシュメルが魔王城駐在を言い渡された最大の理由である。
　
　2つでひとつの誓約の指輪。薬指にはまるその指輪を、今度はイシュメルが見つめる番だ。
　
「……そうだな。なぜこの指にはめたんだろう。何となく、この指にはめることが当然だと思えたんだ。一緒にいるのなら」
「はぁ？」
　
　意味が分からない、とギオラは顔をしかめた。
　それで良いのだ、とイシュメルは声を立てて笑った。

　指輪をつける場所がどのような意味を持つかなど、わざわざ伝える必要はない。そんなものは一部の人間の間で語られる伝承に過ぎないのだ。けれどもその古びた伝承が、聖女に与えられた2つの指輪が、溢れんばかりの想いを伝える手段のひとつになれば良い。
　
　イシュメルの左手がベッドに落ちたギオラの左手をすくい上げた。まるで騎士が姫君の御手を取るような、優雅でいて手馴れた動作だ。
　屈強な騎士の唇が紡ぐ言葉は――
　
「我が名はイシュメル・フォード。今日この時より貴方を守る騎士となる。果てなき路を共に歩き、苦難を乗り越え、幸を分け合い、この命が尽きる時まで傍に在ることを。永遠の忠誠を、誓う」
　
　ちゅ、とすくい上げた手の甲にキスが落とした。それは紛うことなき忠誠の証だ。ギオラはくすぐったそうに肩を竦めた。
　
「自分の股間をよく見てみろ。その状態で、よくもそんな恥ずかしい台詞が吐けたものだ」
「仕方ないじゃないか。こんな状況だから言いたくなったんだ」
「……まぁ、誓うというものを拒みもせんが。ああ、そうだ。明日正午、ヴィザルの剣を持って園庭に来い」
「ん、なぜ？」
「決闘が延期になったままだ。こうして城に戻ったことだし、潔く決着をつけようじゃないか。せいぜい死なないように足掻くことだ。もしも決闘で負け、俺の眷属として再びこの世に生を受けてしまえば、お前は魔族に匹敵する寿命を手にすることになる。数百年あるいは数千年、俺の傍にいるなど地獄のような人生だ。ざまぁみろ」
　
　などと毒舌を吐き散らかしながらも、ギオラの顔には笑顔が浮かぶ。園庭で見た嫌味な笑みとは違う、未来に夢抱く少年のような笑顔だ。
　イシュメルもまた顔をほころばせた。
　
「確かにそれは壮絶な人生だ。しかしもう誓いを立ててしまったことだし、腹をくくって傍にいることにしよう。――いつまでも」
　
　そうしてギオラの唇に、触れるだけのキスを落とした。
　
　決して欺かず裏切らないことを誓う。
　悪意を寄せつけぬ盾となることを誓う。
　例え永遠に近い命を手にしようとも、傍にいることを誓う。
　
　この命が尽きるその日まで、魔王あなたを守る騎士となる。

 　Fin.