はじまりの朝

第十九章

7

　春休みに入ると樹の長時間のバイト生活が始まった。
　朝から夕方までか、昼前から夜まで。一日の時もある。
　どのシフトかわからない。
　わざわざラインで『今日はどんなシフト？』なんて毎日聞くのは気持ち悪く思われるだろう。『お休みはいつ？』というのも気軽に聞けないでいた。
　帰って来そうな時間に然り気無く外に出てみたり、自室の窓から覗いてみたりするが。


（いっくん。最近すぐに帰ってきてないような気がするんだけど……。
　もしかして……バイトの後に『彼女』とデート！）


　そんなことを考えては落ち込む日々。


（あの時訊きたかったこと。
　まだ訊けてないんだよなぁ）


　その『彼女』との出会いはもしかしたら。
　それを訊いてどうなるってこともないんだけど。
　自分が辛くなるだけのような気もするんだけど。



　また『彼女』に会ってしまうかも知れない。
　そう思いながらも、僕はBITTER SWEETに向かっている。
　大通りから中の細い道へ入り、高級感のある住宅街を歩いて行く。
　迷うこともなくなるくらいには通っているBITTER SWEETの白い建物が見えて来た。


（あれ？）


　ふと不審に思う。
　夜になるとイルミネーションが綺麗な白い塀に数人の男たちが寄りかかっている。
　この辺りでは見たことのない一見して柄の悪そうな男たちだ。
　どうしようか迷ったが、別に声を掛けられることもないだろうと思い、そのまま前を通り抜けて門を潜くぐった。

「いらっしゃいませ」
　いつも通りに樹の声がする。
　でも。
「ナナ」
　僕を見るなり顔を顰めた。


（何だろう。今の顔）


　最初にここに訪れた日以来こんな顔をされたことはなかった。
　不思議に思い、つい彼を凝視してしまう。
「あれ？　いっくんどうしたの、それ？　なんかぼろ……」
　『ぼろぼろ』と言い掛けて止めた。
　そうなのだ。
　口の端、それから、長袖シャツからちらっと見える場所に絆創膏。
「なんでもねぇ。気にするな」
　口の絆創膏を押さえてからぼそっと言った。
　気にするな、と言われても気になる。でもそれ以上は突っ込んではいけない雰囲気だった。

　いつも通りカウンターに向かう。
　店内は昼のピーク時を過ぎたとはいえ、何故かいつもより閑散としているような印象だった。
「いらっしゃい、七星くん」
　カウンターの中から店長がこれまたいつも通りに、にこにこしながら声を掛けてくれる。
　そらからやや顔を近づけ、
「外、大丈夫だった？」
　僕にだけ聞こえるような小さな声で言った。
「え？」
「外に柄の悪い連中いなかった？」
「……いました」
　僕も店長にだけ聞こえるような声で答えた。
「なんか最近良くいるんだよ。しかも、入れ替わり立ち替わり。だからちょっとねぇ……」
　店長は店内を見遣った。
　どうやら閑散としているように見えた理由は、これらしい。

　樹がカウンターに入ってきていつも通り僕の飲み物を作ってくれたものの、今日はラテアートはなし。
「俺今日遅いから、お前早めに帰れ」
　去り際言い捨てる。


（いっくん……どうしたんだろう。
　急に前に戻っちゃったみたいな）


　切ない気持ちで飲んだカフェラテは、いつもより苦い気がした。
　結局三十分程で僕は席を立った。
　会計は仏頂面の樹。
　釣銭を受けとる僕の手首を強く掴んだ。
「ナナ、お前──暫くここに来るな」
「え…………」
　突き放されたような言い方に、僕はそれ以上何も言えなかった。