はじまりの朝

第二十一章

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　こんなに間近で樹の顔を見るのは、春休みにBITTER SWEETで会った時以来だった。
　あの時にも怪我の痕が気になったが、今はそれ以上に増えている。
　顔には傷、痣。暑くなってきて折り曲げたワイシャツの袖から出ている腕にも。

『──通りで最近ぼろぼろだと思ったよ』

　明の言ったことを思い出す。
　それから、大地が見たという喧嘩の場面も。樹が一方的にやられていた──。

「いっくん、どうしてあの人たちと一緒にいるの？」
「なんでって、『仲間』だからだろ」
　面倒臭そうに答える。
　樹は僕の顔を見ていなかった。
　入学したての頃『怖い集団』の中にいる樹に声をかける勇気はなかった。話をする機会があってもいつも冷たくされて怯んでいた。
　でも今は違う。
　樹の本心を知りたい。
「仲間じゃないって大くんが言ってた。一方的にいっくんがやられてたって」
「彼奴……っ」


（あ、いけない。
　誰にも言うなって、大くんにラインしてたんだっけ。
　もう、いいや。
　ごめん、大くん）


　何かを言わせる前に更に畳み掛ける。
「何かあるんじゃないかってメイさんは思ってるよ。『仲間』の振りをしなきゃいけない『何か』。僕もそう思ってるよ」
「そんなんじゃ……」
　言い淀んで唇を噛み締めた。
「僕らが……危ないから、とか」
　一瞬はっとした表情をしたが、すぐに何も感情を感じさせないものになった。

「もう、俺の傍に寄るな」

　BITTER SWEETでは『しばらく来るな』と言った。それが『俺の傍に寄るな』に変わった。それ程状況は良くないということだろうか。
　それから僕の脇をすり抜け、階段を降りて行こうとする。
　僕はその背に向けて、心の底からの叫びを上げた。
　それは実際に飛び出してきた声の大きさよりも、ずっとずっと大きな心の叫びだった。
「俺が守るって言った！　いっくん僕にそう言ったよ！」
　くるっと振り返る。
「もう！　お前のことは守れない！　他に守りたい奴ができたから！」
　突き放された。
　

（守りたいやつ……それって、『彼女』のこと？）


　階段を駆け降りて行く音。

「うぁぁぁん」

　僕は声を上げて泣いた。その場にしゃがみ込み、小さな子どものように。
　小さい頃でさえ、こんなふうに泣いたことはなかった。

　一瞬、足音が止まった。でも、すぐにまた駆け出し、次第に聞こえなくなって行く。

　僕は泣いた。
　泣き過ぎて目を腫らし──初めて授業をさぼった。
　樹のいない新しいクラスは、僕がいなくても、誰も気にも止めない。
　あとで、具合が悪くなったとでも言っておこう。
　僕はそのまま家に帰ることに決めた。



★　★



　ここ数日、目に見えてしょんぼりしている僕を心配して、放課後になると明が校門まで見送ってくれる。
『大丈夫？』『駅まで送ろうか？』『なんだったら家まで』
　そんなふうに言ってくれる。