はじまりの朝

第二十一章

1

　いつも、昼休み前までにその日の集合場所を、大地か明がグループラインで連絡してくる。
　そう、樹も入ったままのグループだ。
　樹も見ているようだが……たぶんもう来ないのだろう。

　でも。

　もし、もし、『何か』が解決をしたとしたら……。
　また来てくれるだろうか。
　また一緒に歩いて『ナナ』と呼んでくれるだろうか。



　★　★



　昼休み。
　今日の僕は二階テラスに向かっていた。
　少し前を樹が歩いている。
　T校の校舎はコの字型で、三年の教室は正門側の二階、テラスはグランド側にある。
　

（え……まさか）


　あり得ないと思いながら、でも心の底では期待していた。
　樹は二階テラスに来てくれるのではないかと。
　しかし、樹はグランド側校舎に辿り着き、更に一番奥まで行く。この辺りは普段使用されていない教室が多く今も人気がない。
　樹はその奥まったところにある階段を昇り始めた。


（三階……。
　それとも、屋上……？）


　期待に膨らんだ胸は無惨に萎む。
　僕はそのまま少し遅れてついて行く。
　この階段を昇り切った先には屋上への入口がある。
　しかし、屋上は立ち入り禁止で、ドアには鍵が掛かっている。
　屋上には入れないものの、そこの踊り場は生徒たちが屯するにはうってつけの場所だ。特に素行の悪い方々かたがたには。喫煙したり暴力を振るっているというような噂も流れているのだ。


（う……ん）


　僕はしばし悩む。
　『あの集団』と出会くわすのは避けたい。
　三階から少し上がったところで立ち止まり様子を伺った。
　耳を澄まして見ても、話し声などはしなかった。
　僕は思い切って樹を追いかけた。
　階段の真正面に屋上へと繋がるドアが見え、その横に樹が。
　一人だった。
　壁に寄りかかって購買で買ったパンを噛っている。
　人の気配を感じたのか、彼は顔を上げた。
「……ナナ……」
　口の中のものを飲み込んで僕の名を呼んだ。
　それだけで嬉しさと、そして切なさに包まれる。
　樹も酷く複雑な顔をしていた。
　この表情の内には、いったいどんな想いがあるのだろう。

「どうして、ここに」
「……廊下で見かけたから……もしかしたら……テラスに行くのかと思って……」
　言いながら近づいて行き、樹の前に立つ。
　いろいろ溢れてきてしまいそうで、一つ一つ抑え気味に言葉を繋げた。
「まさか……だろ」
　樹は個包装の袋に食べかけのパンを戻し、更に買った時に貰った手つきの小さなビニール袋の中に入れた。
　それから徐に立ち上がる。
　再会した時のような冷たい目で見詰めてくる。
「もう、一緒に食べることなんてない」
「どうしてっ？！」　
　くっと嘲笑するような笑いが漏れた。
「なんでって。今の俺を見ればわかるだろ。今は『彼奴ら』の仲間だ」
　嘲笑は僕にではなく、自分に対してのもののように思えた。