はじまりの朝

第二十ニ章

1

　『もう二度と俺に近づくな』
　そう言われてから、樹と間近で顔を合わせていない。
　遠くに見掛けて。
　ああ、今日は学校に来てるな。
　とか。
　最近見かけないな。
　とか。
　心の中で。
　おはよう。
　元気？
　今日も怪我してる。ケンカばかりしちゃだめだよ。
　なんてふうに話しかけてる。

　でも。
　諦めたわけじゃないんだ。
　今の僕は小学生、中学生の頃の僕とは違う。
　高校で再会して、昔に戻りつつ合った時に思ったんだ。
　あの時諦めなければって。
　そうしたら、違う未来があったかも知れないのに。ずいぶん遠回りしてしまったと。

　だから、諦めない。
　僕の真実ほんとうの想いは叶わなくても、また友だちとして。
　そう。一番の友だちとして隣を歩きたいんだ。



★　★



「お誕生日おめでとう！　七星」
「おめでとう、ななちゃん。十八には見えないけど」　
　ボスっと明の腹にエルボー。　
「いたっ。だいくんひどいっ」
　相変わらずの二人だった。
「可愛いってことだよ？」
「そんな、可愛いだなんて……僕男だし」
「まぁ……可愛いはわかるけど」
　大地も同意。


（え～。
　ほんと、もう。
　いい加減可愛いからは卒業したい）


「ここでお祝いするの、三度目だね──月日が経つのはほんと早い」
「なんか、おっさんだな」
「おっさん言うな！」

　今日は僕の十八回目の誕生日だ。
　皆受験生の夏ということで、去年みたいに遊びにも行けないけど、明も大地も今日はこうして集まってくれている。
　いつも通り、細やかで楽しい時間だ。
「今年も……樹、一緒に祝えなかったね……」
　明がぼそっと漏らすと、大地が「しっ」と口の前に指を立てた。　
　僕に気を使ってくれたのだろう。


（去年はいっくんの誕生日と一緒にお祝いする予定だったけど、バイトで来れなくなったんだっけ。
　でもバイトの後来てくれて、二人でプレゼントの交換をしたんだ……）


　そう思い返して、ぽっと心が温かくなる。

「大くん。大丈夫だよ……僕もいっくんに連絡いれたし」
「え？　そうなんだ？」
　大地はちょっとびっくりしたようだ。
　もう全く関わり合っていないと思ったのかも知れない。
「うん。僕、時々いっくんにラインしてる。返事は来ないけど……でも、既読にはなってる。ブロックはされてないんだよぉ」
　僕は笑顔で言った。
「七星～」
「ななちゃん」
　二人が僕にぎゅっと抱きついてきた。
「七星、いいんだよ。あんな奴ほっといて」
「ななちゃん、ありがとー。樹を見捨てないでくれて。ほんと、いいこ」
　二人は全く別のことを言う。
　でも僕を思ってくれている気持ちは伝わってくる。
「僕……諦めないって決めたんだ。前に一度諦めて、後悔したから」