──緑に還る──

第五章

2

( この視線 ── )

　このホテルに入った時から、ずっと《視線》を感じていた。現れては、消える《瞳》。冷たくて、熱い《視線》。

( こいつだったのか。それにこの匂いも )

秋穂の部屋に微かに残る匂いと同じものが、今それよりも濃く鼻腔に広がる。
「あれ、こいつ……」
　後ろで詩雨も反応していた。寮で何度か見かけたと言っていたのを思い出す。

「秋穂の兄の壱也 ── 大学部の二年です」
　壱也は手を差し出した。冬馬もその手に応える。壱也の口許にいやらしい笑みが浮かぶ。
「兄 ── と言っても、義理のですけどね。彼は養子なので」
　聞いてもいないのに、ずらずら話しだす。

「秋穂の母親は僕の伯母ですが、使用人と家を出て捨てられた挙げ句、男に刺された恥知らずな女ひとですよ」

　殊更に大きな声で話すと、壱也のとりまきたちが忍び笑いを漏らす。
　それに対して冬馬は、やや抑え気味の声で答えた。

「そんなに大声を出さなくても聞こえますよ、石蕗さん。── 橘冬馬といいます。秋穂くんの友人です」

　握手を交わす手に力を籠める。壱也が一瞬顔をしかめた。
　聞き慣れない口調と、見慣れない表情の中に冬馬の激しい怒りを感じ、秋穂は彼のスーツの裾を引いた。しかしそれすら気がつかずに、冬馬は攻撃を仕かける。

「貴方は秋穂の母を“恥”だと言いますが、このような人の多い場所で声高にそれを言うのは、家の恥をも曝すようなものではないんですか」

　四つも年下の男に気圧され、壱也の薄笑いが消える。強く握られたままの手を振りほどいた。
「きみが橘くんか、秋穂から聞いているよ。とても世話になっているようだね。礼を言うよ」
　その言葉とは裏腹の、鋭く冷たい眼で冬馬を見る。
　冬馬はにこやかに笑った。
「貴方になんか礼を言われたくはないですね。 ── 僕も、秋穂くんから貴方のことを聞いています」
　やや前屈みになり壱也に近づく。もう笑ってもおらず、低く凄みのある声を出す。

「この四年間、貴方が彼に何をしてきたか ── 」


「トーマ！」

詩雨の叫び声がその言葉を遮ると同時に、肩を強く引かれた。
「秋穂が……っ」
　振り返ると、秋穂が白い顔で横たわっていた。近づいて様子を伺うと気を失っているようだった。
( しまった )
　やり過ぎた、と思った。初めて顔を合わせたあの残り香の男に、我を忘れた。この男を責める言葉は、そのまま秋穂の傷にも触れる。

(アキ……ごめん)

　秋穂を抱き上げる。ざわつく周囲には眼もくれず、腕にしたものを誰の眼にも触れさせたくないかのように、足早にその場を離れていった。