──緑に還る──

第十二章

2

「行くぞ」

　壱也から庇うように、秋穂を先に歩かせる。冬馬はテーブルの上にある秋穂の鞄を持ち、ポールスタンドにかかっているコートを手に取る。コートは前を歩く秋穂の背にかけた。
　足早に玄関に向かう背を冬馬は追う。しかし、数歩歩いて何かしらの気配を感じ取り、立ち止まった。振り返ってハッする。暫く立ち上がれないだろうと思っていた壱也が、突進して来る。

「あきほっ」

　冬馬は咄嗟に秋穂を突き飛ばし、自分は身を翻した。しかし完全に避けきることができず、脇にぶつかられバランスを崩した。膝を突いた一瞬の隙に、飛びかかられる。その手には何処かに隠し持っていたらしい、折り畳み式のナイフが握られていた。

　突き飛ばされた秋穂が起き上がった時、冬馬は仰向けで壱也に乗られている状態だった。その体勢で、ナイフを振り下ろそうとする相手の手首を掴んで止めいる。
　揉み合いながら、少しずつ床を這う。それに沿って、ホワイトオークの廊下に赤いものが付着していった。

　( 血……？ )
　どちらかが怪我をしているようだ。考えたくはないが、冬馬が刺されたのではないか？心なしか顔色も悪い。
「義兄さん、やめてっ」
　引き離そうするが、秋穂の力ではびくともしない。それどころか、激しく揉み合う背に当たって、吹き飛ばされてしまう。
「邪魔をするなっ」
　冬馬と秋穂、どちらに言っているのか。

「こいつは、俺のだ。お前になんか、渡さない。石蕗うちに来た時から、こいつは俺のものなんだっ」

　言葉も行動も常軌を逸している。もし本当に冬馬が怪我をしているのなら、このままではいずれ力尽きてしまう。

　吹き飛ばされた秋穂はリビングの扉の前にいた。扉は開いたままで、そこからポールスタンドが見えた。その瞬間、迷うことなくそれを掴んで、壱也めがけて振り下ろした。
　ガツンという音と、ぎゃっに近い言葉に表せない叫びが上がった。長いポールスタンドは壱也の頭や肩を強打した。弾みでナイフが落ちる。
　自分の行動に驚いた秋穂は、ポールスタンドを落とし立ち尽くす。

「秋穂、逃げろっ」

　その声にハッとしたが、すぐ反応できない。眼の前に、もう既に立ち上がり血を滴らせた壱也の顔があった。仰向けに倒され、再び首を絞められる。ゆっくり力を増していった先程とは違い、いきなり強く締めつけられた。

「渡さないっ。誰にも」
　その眼は狂気でぎらついている。

　秋穂自身はその手を外そうと懸命になっているつもりが、実際には弱々しく足掻いているだけで、傷すらできない。気が遠くなっていくなかで、何かが壱也にぶつかる衝撃が秋穂にも伝わってきた。
　ふっと、首の圧迫感も身体の上の重みもなくなった。すぐ横から呻き声が聞こえてくる。仰向けのまま視線だけ巡らすと、自分の両手を凝視している冬馬がいた。

「冬馬……？」
　彼は何も答えない。
　呼吸を整え、ゆっくりと上体を起こすと、床に転がっている壱也が見えた。彼は身体をくの字に曲げ、苦しげに呻いている。その背には先程彼が落としたナイフが刺さっている。

「と……うまぁーっっ！！」

　茫然としたままの彼の足に縋りつく。
「アキ……？」
　やっと眼が合う。我に返って壱也を見遣る。彼に近寄ろうとするような素振りを見せたが、そのまま留まった。

「行こう」
　秋穂を立ち上がらせ、玄関に向かう。
「えっ、冬馬」

　壱也をこのままにして行くのか ── 冬馬の行動に困惑し何度も立ち止まりながらも、彼に押し出されるような形で部屋を出て行った。