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第一章:大英雄の産声《ルクス・ゲネシス》

32 ヤケン

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「アレがヤケンだ」

「アレ?」

「うん。いや、しかし……デカ過ぎだけど」

「ヤケンの可能性はひゃくぱーせんと?」

「うん。悪い魔素マナにあてられたおイヌだ。特定魔素汚染生物。元の体には戻るのは難しいだろうねぇ。浄化の奇跡を使うなら可能性はあるか……?」

 女性の言葉の大半は理解ができなかったが、確か「大きなイヌがヤケンで」――そんな話を受付で聞いた気がする。

 気性が荒く、人を襲うこともしばしば……とかとか。

「フム。最終確認をしまス」

 バッと広げた依頼書を上から一緒になぞっていく。

「うん。イヌは四足で歩く生物だ」

「アイツは四足。で、カイブツ」

「ン、間違いないね。イヌで、カイブツで、四足歩行で、デカイ」

「フヘ。いたじゃン! 依頼、簡単だっタ」

 鼻歌まじりにアレッタは裏道へと不敵に入っていく。

「あ、ちょ――いくらイヌのモンスター化って言っても、凶暴だよぉ……? そんな堂々といかないほうが……」

「ダイジョウブ」

 アレッタの向こう。ゆったりと余裕のある動作で、ヤケンはゴミの集積容器から顔を持ち上げた。気がついたようだ。

 その影がアレッタの数歩後ろにいる女性にもかかる。それほどまでにヤケンの体は大きかった。

「ネェ」

「GRRRRRR」

 アレッタの声に警戒するようにヤケンが唸る。後ろの女性が再度引き留めようとする。それらを一切アレッタは意に介さず、歩みを進めていく。

 ゴミの臭いが鼻にまで届き、アレッタは眉間に皺を寄せる。手を伸ばせば届きそうな距離にまで迫ると、アレッタは顎をさらに持ち上げた。


「オマエがヤケン?」


 それまで堂々としていたヤケンの毛が勢いよく逆立った。

 流れる血液がドクンと跳ね、皮膚がチクチクと痛む。内臓の底から生暖かくも心地の悪い感覚が這い上がってくる。

 ヤケンには言語化のできないそれは、悪寒だった。

 いつの間にか足早になっていた背進の足が曲がり角にぶつかり、後ろを一度見て、前から迫ってくるアレッタを

「────」

 レンガ造りの住宅と住宅の狭間の道だ。

 真っ白な冬空が上に広がり、少女の顔に陰を落としている。

 今までは威嚇のような唸りだったが、それがいつの間にか――おそらくヤケンも知らぬ間に――懇願するような悲哀の満ちた鳴き声へと変わっていた。

「オマエ倒すと、エレの仲間になれル?」

 黒い神官服が揺れ、微笑んでいる口角が狂気で溢れているように見える。

 錫杖が武器のように冷たく輝く。

 気配が大きい。少女の体には収まらないほどの、ナニカが影となって、ヤケンを覆う。

「ネェ、教えテ?」

 太陽を雲が隠す。

 そんなものじゃあない。

 少女の内側から溢れ出て、武装をするようにまろびでてきた気配はヤケンの本能に『逃げろ』と『逃げるな』を訴えかけてくる。

 だから、必死に、怯えて、見上げることしかできない。

 少女が、一歩進むごとに寿命が大きく縮まるような気がした。

 そして緊張が最高潮に達すると、アレッタは手を振り上げて――


「これ、見えル? ヤケンをいっぱーい退治しないといけなくテ」


 依頼書をヤケンの前に出した。

 ヤケンは困惑したように、アレッタの顔と依頼書を交互に見やる。さすがに依頼書に書かれている文字は見えないらしい。

「見えル? 見えなイ?」

 それでもアレッタは聞く。

 聞くしかないのだ。

「分からなイ。教えテ」

「クゥン……」

「くぅんじゃなくテ。喋っテ」

「グルルル」

「喋レ!」

 濡れた瞳との睨み合いが続いていると――アレッタの頭の中に妙案がひらめいた

「――そうダ!」

 ガバッと体を仰け反らすと、ヤケンを指さした。

「そうダッタ! ヤケンに言って回ればいいんダ! で、オマエはヤケン」

「くぅん」

「他のヤケンのトコロに連れてイケ」

 恫喝をしているようなアレッタの後ろで、オーレは疲れたように笑った。

「はは、なんだそれ……」

 路地裏の寸劇は心配を他所に大変愉快なものだった。少女が二回りも大きなイヌに命令をしている光景。まさに珍妙。

 ヤケンが怯んでいるのも不思議だし、なぜアレッタがそんなに強気に出れるのかも分からない。

「はやく、連れてケ」

(さすがに言葉は通じないか。モンスターだし)

 モンスターに言葉が通じた試しはない。そう本に書いてあった。

「アレッタちゃーん。言葉は多分通じないから、他の方法を考えたほうがいいんじゃあ――」

 そんな言葉を切るようにヤケンはくるりと踵を返した。

「……あぇ?」

 その先を数歩歩いて、アレッタたちを振り返った。その姿はまるで……。

「ついてこいってこと……? うそぉ」

「あんないダ! ついてイケ~!」

 顔に喜びの色を現わし、依頼書を握ったままヤケンの後をついていく。

 その後ろを「なんだそれ」と不思議がりながらオーレはついていった。
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