悪役令嬢のやり直しニューゲーム！ ～断罪ルートは無理ゲーなので、“推し”との共闘ハッピーエンド攻略、開始します～

第20話 盤上の外で、交わされる契約

　私の部屋の空気が、凍りついた。
　いや、実際に、室温が数度、下がったようにさえ感じられた。
　レオンハルト様から放たれる、制御されていない、純粋な魔力のプレッシャー。それは、生命の根源的な部分を直接握り潰すような、絶対的な恐怖のオーラだった。

「ひ……っ」
　最後列にいた若い騎士の一人が、小さく悲鳴を漏らして後ずさる。
　アルバート王子は、顔面蒼白だ。
　そして、歴戦の猛者であるはずの近衛騎士団長でさえ、その鋼の貌に、明らかな警戒と、そして、ほんのわずかな恐怖の色を浮かべていた。

　この部屋で、平然と立っているのは、私だけ。
　私は、自分の隣で静かに“壊れていく”騎士を見つめ、そして、絶望に染まる侵入者たちへと、ゆっくりと向き直った。

「さあ、お聞かせくださいませ、団長閣下」
　私の声は、この異常な空間で、奇妙なほど、穏やかに響いた。
「これが、わたくしという“枷”を失った、彼の姿。あなた様方は、この“神獣”を、野に放ちたいのですか？」

「……ぐ……っ」
　団長が、言葉に詰まる。
　私は、畳み掛けた。
「それとも、このまま、わたくしという、不完全ではありますが、唯一の“檻”の中に、留めておきたいのですか？」

「……貴様……！」
　団長が、ギリ、と歯噛みする音が聞こえた。
「我々を、脅迫する気か。一介の侯爵令嬢が」

「いいえ、脅迫ではございませんわ。交渉です」
　私は、にっこりと、完璧な淑女の笑みを浮かべた。
「あなた様方が、わたくしたちの存在を、この国の“不利益”ではなく“利益”に変えるための、最も合理的なご提案を、差し上げているのです」

　最初に、沈黙を破ったのは、アルバート王子だった。
「アイナ……君は、何を言っているんだ……！ その、禍々しいものは、一体……！」

「殿下は、お黙りになって」
　私は、王子の言葉を、氷のような一言で切り捨てた。
「これは、恋だの愛だのという、詩的なお話ではございませんの。国の安寧に関わる、政治のお話ですわ」

　私の、あまりにも冷たい物言いに、王子がショックを受けたように目を見開く。
　私は、もう、彼に構わなかった。
　私の交渉相手は、ただ一人。目の前の、現実的な軍人だけだ。

「……条件を、言え」
　団長が、低い声で言った。
　それは、敗北を認めた者の声だった。

「話が早くて、助かりますわ」
　私は、ゆっくりと、指を一本立てる。

「一つ。わたくしと、レオンハルト様の身柄は、これまで通り、この学園に置くこと。左遷も、軟禁も、全て、即刻、白紙撤回なさい」

「……」

「二つ。わたくしたちが、この“対の呪い”を解明し、制御するための、あらゆる協力を、王家は約束すること。具体的には、王宮書庫の、通常は閲覧が禁じられている“封印区画”への、自由なアクセス権を要求します」

「無茶を言うな！」と、団長が思わず声を荒らげた。
「“封印区画”は、王家の最高機密だ！ お前のような小娘に……！」

「小娘の戯言だと、お思いですか？」
　私は、隣の“獣”の肩に、そっと手を置いた。
「この、いつ暴走してもおかしくない、王国最強の爆弾を抱えて、このまま、当てずっぽうで対処していくおつもり？ それとも、過去の叡智に解決策を求め、リスクを管理する方が、賢明だとお思いになりませんこと？」

　ぐ、と団長が再び言葉に詰まる。
　私は、最後の指を立てた。

「そして、三つ。この件に関わる全ては、国家最高機密とする。わたくしたちの“呪い”のことは、ここにいる者だけの秘密。世間への公式見解は、『サー・レオンハルトは、アイナ嬢を狙った魔術的脅威から身を挺して庇い、その影響で魔力が不安定になっている。アイナ嬢の側にいることで、その魔力は安定する』……シンプルで、英雄的で、そして、誰もが納得する筋書きですわ」

　私の提案に、部屋が、再び沈黙に包まれた。
　それは、あまりにも大胆で、あまりにも虫の良い、しかし、この最悪の状況を収拾するための、唯一の、完璧な回答だった。

　やがて、団長が、重々しく、そして、心の底から忌々しげに、息を吐いた。

「……分かった。その条件を、呑もう」

　その言葉と同時に、私は、レオンハルト様の肩に置いた手に、優しく力を込めた。

「――レオンハルト様」
　私の、囁きかけるような声。
「もう、結構ですわ。お戻りなさい」

　すると、部屋を支配していた、あの肌を刺すようなプレッシャーが、すぅ……っと、潮が引くように消えていった。
　レオンハルト様の瞳から、獣の光が消え、いつもの、人間の苦悩と、そして、深い疲労の色が戻ってくる。
　彼は、大きくよろめき、壁に手をついて、荒い呼吸を繰り返した。

　その、あまりにも人間的な姿を見て、団長も、王子も、これが、決して演技などではないことを、悟っただろう。

「……話は、以上ですわね？」
　私は、冷たく言い放った。
「では、お引き取り願えますこと？ “病人”を、あまり、疲れさせたくありませんので」

　団長は、苦々しい顔で私を一瞥すると、部下たちに顎で合図し、足早に部屋を去っていった。
　アルバート王子だけが、その場に立ち尽くし、何か言いたげに、私のことを見ていた。だが、今の私に、彼を慰める言葉など、持ち合わせていない。
　やがて、彼も、傷ついたような顔で、静かに部屋を出ていった。

　パタン、と扉が閉まる。
　再び、部屋に、二人きりの静寂が戻ってきた。

　私は、壁に寄りかかり、ぐったりとしているレオンハルト様へと駆け寄った。
　その顔色は、紙のように白い。

「……無茶を、させた」
　彼が、か細い声で言った。
「アイナ、様……」

「いいえ」
　私は、その逞しい身体を支えながら、首を横に振った。
　そして、今、この瞬間、心から思ったことを、そのまま、口にした。

「あなた様が、わたくしの“共犯者”で、本当に良かった」

　彼は、何も答えなかった。
　ただ、その体重を、少しだけ、私に預けてくれた。
　それが、彼の、不器用な、信頼の証のように思えた。

　私たちの、理不尽な運命に対する、反撃の第一楽章は、今、終わった。
　そして、ここから、本当の戦いが始まるのだ。
　二人きりの、静かな、戦いが。