悪役令嬢のやり直しニューゲーム！ ～断罪ルートは無理ゲーなので、“推し”との共闘ハッピーエンド攻略、開始します～

第21話 禁書庫で、最初の真実を

　あの嵐のような夜が明けた。
　部屋に差し込む朝の光は、昨日までと何も変わらないはずなのに、私の目には、まるで世界の解像度が一段階上がったかのように、鮮明に映っていた。

「おはようございます、レオンハルト様」

　机に向かい、昨夜までの出来事と、今後の戦略をノートにまとめていた私は、部屋の隅の椅子に静かに腰かけていた彼に、声をかけた。
　彼は、いつからそこにいたのだろう。物音一つ、立てなかった。

「……おはようございます、アイナ様」
　彼が、私の名を呼ぶ。その声には、もう、以前のような無機質な響きはない。確かな、人間の温かみがあった。
「昨夜は……眠れましたか」

「ええ、おかげさまで」
　私は、微笑んでみせた。
「あなた様こそ、お身体はもう、よろしいのですか？」
「……問題、ありません」

　短い、ぎこちない会話。
　けれど、その一言一句に、昨日までとは全く違う、確かな信頼関係が滲んでいた。
　彼は、もう、私を監視するだけの壁ではない。
　私は、彼にとって、ただ守られるだけの侯爵令嬢ではない。
　私たちは、対等な、共犯者なのだ。

「さて」
　私はペンを置くと、立ち上がった。
「早速ですが、参りましょうか。私たちの、最初の戦果を受け取りに」

　†

　王宮の書庫は、学園のそれとは、比べ物にならないほどの威容を誇っていた。
　天井まで続く、壁一面の書架。空気は、古い紙と、乾燥したインクの匂いで満たされている。
　私とレオンハルト様が、その入り口に立った時、一人の老人が、まるで書庫の番人のように、私たちの前に立ちはだかった。

「……アイナ・フォン・ルーメル嬢、並びに、サー・レオンハルト・アークライト殿ですな」
　老人は、書庫長（アーキビスト）のヴァレリウスと名乗った。その鷲のような鋭い目が、私たちを値踏みするように細められる。
「王宮評議会より、前代未聞の“ご命令”は、確かに拝聴しております。……どうぞ、ご自由に」

　その声には、明らかに「厄介者め」という響きが滲んでいた。
　私は、気にも留めず、にこやかに微笑み返した。
「ありがとうございます、書庫長。では、早速ですが、“封印区画”へ、ご案内いただけますこと？」

「――なっ！」
　ヴァレリウス老の、皺くちゃの顔が、驚愕に引きつった。
「ふ、封印区画、だと！？ あそこが、いかなる場所か、ご存じの上でのご発言かな、お嬢様！」

「ええ、もちろん。だからこそ、参りたいのですわ」
　私が、一歩も引かないのを見て、老人は助けを求めるように、レオンハルト様を見た。
　しかし、私の騎士は、ただ、静かに、そして力強く、頷いただけだった。

「……ちっ。近頃の若い者は……」
　老人は、盛大に舌打ちをすると、重い鍵の束を手に、しぶしぶといった様子で、書庫の奥へと我々を導いた。

　†

　封印区画の扉は、鉄格子で作られていた。
　扉には、いくつもの魔法的な錠前がかけられ、うっすらと、青白い光を放っている。
　ヴァレリウス老が、呪文を唱えながら、一つ、また一つと、鍵を開けていく。
　重い、重い金属音が、静寂な書庫に響き渡った。

「……これより先は、我々も滅多に立ち入らぬ場所。何が起きても、自己責任でお願いするぞ」
　老人の忠告を背に、私たちは、禁じられた知識の森へと、足を踏み入れた。

　中は、ひどく埃っぽく、かび臭かった。
　光源は、壁にかけられた、ひとりでに燃える魔光石だけ。その青白い光が、迷宮のように入り組んだ書架を、不気味に照らし出している。

「……すごい」
　私は、思わず呟いた。
　ここにあるのは、ただの知識ではない。歴史の闇に葬られた、数多の呪い、禁術、そして、王家の“不都合な真実”だ。

「アイナ様」
　レオンハルト様が、私の前に立ち、警戒するように周囲を見渡す。
「あまり、書物には、素手で触れぬ方がよろしいかと」

「ええ、分かっていますわ」
　私は、彼の気遣いに微笑みながら、目的の書物を探し始めた。
　RTA走者としての知識（記憶）が、私を導いてくれる。

「……あった」
　数十分後。私は、一番奥の書架で、一冊の、異様な本を見つけ出した。
　それは、人間の肌のような、不気味な質感の革で装丁された、タイトルのない、分厚い古書だった。

　私は、手袋をはめた手で、慎重に、その本を開いた。
　ページをめくっていくと、やがて、私の探していた記述が、目に飛び込んできた。

「……『建国王アーサーは、その盟友にして、最強の魔力を持つ異母弟、ライオネルの力を恐れた。王は、いつかその強大すぎる力が、国に、そして自らに牙を剥くことを危惧し、宮廷魔術師に命じて、一つの“枷”を創らせた』……」

　私が読み上げると、隣で聞いていたレオンハルト様の息を呑む音が聞こえた。

　私は、続ける。
「『“魂の枷（ソウル・テザー）”。それは、ライオネルの魂に、一つの絶対的な“役割”を刻み込む、禁断の大魔術。すなわち――“王家に仇なす者を、自らの意志を失ってでも、これを討ち滅ぼす、悲劇の英雄”という、役割を』……」

「……まさか」
　レオンハルト様の声が、震えていた。
「それは、おとぎ話のはずだ……。初代近衛騎士団長、ライオネル様の、悲劇の伝承……」

「ええ。きっと、誰もがそう思っていた」
　私は、次のページを、彼に見せた。
　そこには、精緻なタッチで、一つの紋章が描かれていた。

「この紋章は……」
　レオンハルト様が、目を見開く。
「……我が、アークライト家に、代々伝わる……」

　私は、静かに、最後の真実を、告げた。
「あなた様の“呪い”は、バグなどでは、ありませんでしたのよ、レオンハルト様。それは、この国を建国した王が、あなたの祖先にかけた、あまりにも理不尽で、そして、今もなお続く……“王家による支配”の証だったのです」

　彼の呪いは、事故ではなかった。
　意図的に、仕組まれた、悲劇の筋書き（システム）だったのだ。
　この、とてつもない真実を前に、私たちは、ただ、言葉を失うことしか、できなかった。