悪役令嬢のやり直しニューゲーム！～断罪ルートは無理ゲーなので、“推し”との共闘ハッピーエンド攻略、開始します～

虹湖🌈

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第29話　運命の舞台、その幕が上がる

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　四大学園対抗魔術試合、最終日。
　王都に併設された、巨大な円形闘技場（コロッセオ）は、地鳴りのような歓声に、揺れていた。
　青、赤、緑、黄。四つの学園の旗が、青空の下で、誇らしげにはためいている。
　魔術によって増幅された、高らかなファンファーレ。観客席を埋め尽くす、人々の熱狂。
　その全てが、この国で最も、華やかで、そして、残酷な祭りの始まりを、告げていた。

「……すごい、熱気ですわね」

　私は、王族や、大貴族のために用意された、特別観覧席（ロイヤルボックス）の一角で、静かに呟いた。
　隣には、私の「年老いた魔術教師」という、完璧な役を演じている、ヴァレリウス老が、控えている。

「ふん。血気盛んな若人どもが、己の力を、誇示するためだけの、祭りじゃよ」
　老人は、興味なさそうに、言い放つ。
「じゃが、今日のこの、凝縮された魔力と、人々の熱狂……。これ以上、儀式を行うに、ふさわしい舞台はない。……皮肉なものじゃな」

「ええ、本当に」
　私は、レースの扇子で、そっと、口元を隠した。
　その扇子の下で、私の唇が、興奮と、緊張に、引きつっているのを、誰にも、気づかせるわけには、いかない。

　視線を上げると、最も、高い位置にある、王族専用の観覧席が見えた。
　そこには、国王陛下の隣で、優雅に、しかし、どこか、退屈そうに、座っている、アルバート王子の姿があった。
　そして、その隣には――
　聖女として、この試合の勝者に、祝福を与えるという、大役を与えられた、エリスが、緊張した面持ちで、座っている。

「……役者は、揃いましたわね」
　私の、囁くような声に、ヴァレリウス老が、静かに、頷いた。
「ああ。あとは、主役の登場を、待つばかりじゃ」

　†

　決勝戦が、始まる、少し前のこと。
　私は、「少し、風に当たってまいりますわ」と、一言だけ、老人に告げると、席を立った。
　向かったのは、闘技場の、地下。
　選手たちが、出番を待つ、冷たく、薄暗い、通路だった。

　ひんやりとした、石の壁に、身を寄せると、遠くから聞こえる、歓声が、まるで、別の世界の出来事のように、感じられた。
　やがて、通路の奥から、規則正しい、鎧の足音が、聞こえてくる。
　私の、心臓が、どくん、と、大きく、跳ねた。

　現れたのは、もちろん、レオンハルト様だった。
　今日の、試合のために、特別に誂えられた、白銀の、美しい鎧。
　それは、彼を、まるで、おとぎ話の王子様のように、見せていた。

「……アイナ様」
　彼は、私の姿を認めると、驚いたように、足を止めた。
「このような場所に、どうして……」

「あなた様の、お顔が、見たくなりましてよ」
　私は、悪戯っぽく、微笑んでみせた。
「わたくしたちの、大一番ですもの。景気づけの一つも、なければ、始まりませんでしょう？」

「……景気づけ、ですか」
　彼が、困ったように、眉をひそめる。
　その、人間味あふれる表情に、私の緊張が、少しだけ、解けていく。

　私は、一歩、彼に近づいた。
　そして、そっと、手を伸ばし、彼の、白銀の胸当てに、触れた。
　ひんやりとした、鋼の感触。
　だが、その奥で、彼の、温かい、心臓が、力強く、鼓動しているのが、伝わってくるようだった。

「……レオンハルト様」
　私は、見上げて、言った。
「これは、死ぬための、戦いでは、ありませんわ。……生きるための、戦いです」

「……」

「だから、約束して。どんなに、追い詰められても、どんなに、苦しくても……。決して、心を、手放さないで。最後まで、あなた自身の意志で、剣を、握り続けて」

　私の、まっすぐな瞳を、彼は、ただ、黙って、見つめ返していた。
　やがて、彼は、私の、胸当てに触れていた、その手の上に、自分の、大きな手を、そっと、重ねた。

「……あなたこそ」
　彼が、低い声で、言った。
「約束して、いただきたい」

「……え？」

「私が、もし、万が一、また、あの“呪い”に、呑まれそうになったら……。その時は、あなた様の手で、私を、止めていただきたい。……たとえ、この心臓を、貫くことになったとしても」

　それは、彼が、私に、託した、絶対的な、信頼の証。
　そして、彼の、命そのものだった。

　私は、こくり、と、頷いた。
「……御意に」

　その時、通路の向こうで、ファンファーレが、高らかに、鳴り響いた。
　決勝戦の、始まりを告げる、合図だ。

「……行かねば」
　彼は、名残惜しそうに、私から、手を離した。

「ええ」
　私は、笑顔で、彼を、送り出す。
「最高の、舞台にしましょう。……この、理不尽な物語を、終わらせるための、最高の、舞台に」

　彼は、もう一度、強く、頷くと、私に、背を向けた。
　そして、一度も、振り返ることなく、光が差し込む、闘技場の、入り口へと、歩いていく。
　その、白銀の背中が、あまりにも、気高く、そして、儚く見えて、私は、胸が、締め付けられるようだった。

　私は、彼が見えなくなるまで、その場に、立ち尽くした。
　やがて、闘技場から、割れんばかりの、大歓声が、聞こえてくる。

「さあ」
　私は、自分に、言い聞かせた。
「わたくしの、戦場へ、戻りましょう」

　筋書き（シナリオ）も、運命も、全て、ひっくり返すための、最高の、特等席へ。
　私の、最後の、ゲームが、今、始まる。

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