悪役令嬢のやり直しニューゲーム！ ～断罪ルートは無理ゲーなので、“推し”との共闘ハッピーエンド攻略、開始します～

第二章 王家に仕組まれた“悲劇の筋書き（システム）”を破壊せよ

第35話 偽りの祭典と、地下水道の誓い

　建国記念祭、最終日。
　王都は、まるで、巨大な、宝石箱を、ひっくり返したかのように、きらびやかな、狂騒に、満ちていた。
　空には、色とりどりの、旗が、はためき、家々の窓からは、花吹雪が、舞い散る。
　メインストリートを、練り歩く、華麗な、パレードの、音楽隊が、奏でる、高らかな、ファンファーレ。沿道を、埋め尽くす、民衆の、割れんばかりの、歓声。
　その、全てが、この国の、栄光と、平和を、祝福していた。

「……見事な、ものですわね」

　パレードの、喧騒を、見下ろす、裏通りの、建物の屋根の上で、私は、ぽつり、と呟いた。
　フード付きの、粗末な、旅装マントを、身に纏った、私の姿は、この、華やかな、祭りの、風景の中で、あまりにも、不釣り合いだった。

「クラウス団長が、国王陛下の、護衛任務に、入りました」
　隣で、同じように、景色を、眺めていた、レオンハルト様が、低い声で、告げる。
「これより、一時間。彼の、目は、完全に、我々から、離れる」

「……ええ。わたくしたちにとっては、十分すぎる、時間ですわ」

　私たちは、顔を、見合わせた。
　その、目には、同じ、色の、覚悟が、宿っていた。

「参りましょうか、レオンハルト様」
　私は、フードを、深く、被り直した。
「わたくしたちの、本当の、お祭りに」

　†

　王都の、地下には、蜘蛛の巣のように、古い、上水道が、張り巡らされている。
　今はもう、使われていない、忘れ去られた、闇の、迷宮。
　私たちは、マンホールの、重い、鉄の蓋を、こじ開け、その、冷たく、湿った、暗闇へと、身を、投じた。

「……うわ」
　かびと、澱んだ、水の匂いが、鼻を、つく。
　私は、小さな、声にならない、悲鳴を上げた。
　RTA走者としての、知識は、あっても、本物の、下水道に、入るのは、初めての、経験だ。

「足元に、お気をつけて、アイナ様」
　先に、降りていた、レオンハルト様が、私に、手を、差し伸べてくれる。
　私は、その、無骨で、大きな手を、躊躇いがちに、取った。
　彼に、引き上げられる、その、一瞬、私たちの、身体が、触れ合い、彼の、温かさが、じわり、と伝わってくる。

「……っ」
　私の、心臓が、また、不規則に、跳ねた。
　こんな、極限状況だというのに。

　私たちは、私が、小さな、光の魔法で、作り出した、光球を、頼りに、闇の、中を、進んだ。
　壁からは、絶えず、水滴が、滴り落ち、私たちの、足音が、不気味に、反響する。
　それは、まるで、世界の、胃袋の中を、進んでいるような、心細い、道のりだった。

　しばらく、進んだ、その時。
　私たちの、行く手を、瓦礫の山が、塞いでいた。

「……地図とは、違いますわね」
「ああ。経年劣化で、崩れたか」
　レオンハルト様が、瓦礫を、押し退けようと、試みるが、びくとも、しない。

　万事休すか、と、私が、思った、その瞬間。
　私は、気づいた。
　瓦礫の山の、隅。壁との、間に、人間一人が、ようやく、通れるほどの、僅かな、隙間が、あることに。

「……ふふ」
　私は、思わず、笑ってしまった。
「どうかなさいましたか？」

「いえ。昔、わたくしが、やりこんだ、ゲームにも、こういう場所が、ありましたの。NPC（ノンプレイヤーキャラクター）が、認識できなくて、通り抜けられない、壁の、隙間。プレイヤーだけが、知っている、秘密の、抜け道（バグ）。……まさか、現実でも、お目にかかれるとは」

「……」
　彼は、呆れたような、顔で、私を見ていた。
　そして、その、隙間を、先に、通り抜けると、もう一度、私に、手を、差し伸べた。

「……時々、お前の、その、頭の中が、この、下水道よりも、よほど、複雑怪奇に、思えるな」

「あら、褒め言葉として、受け取っておきますわ」
　軽口を、叩き合いながら、私たちは、再び、前へと、進んだ。
　その、ほんの、短い、やり取りが、この、冷たい、闇の中で、どれほど、私の、心を、温めてくれたことか。

　私たちは、開けた、空間に、出た。
　少しだけ、休憩を、取る。
　光球の、青白い光が、彼の、真剣な、横顔を、照らし出していた。
　彼は、何か、迷うように、何度か、口を、開きかけ、そして、閉じた。
　やがて、意を決したように、私に、問いかけた。

「……アイナ様」
「はい」

「あなた様の、その、“救う”という、言葉は、時々、私には、恐ろしく、聞こえる」
　その、あまりにも、唐突な、言葉に、私は、息を、呑んだ。

「まるで、ご自身が、最後の、一片の、燃えカスになるまで、全てを、焼き尽くす、炎のように、見える時がある。……あなた様は、ご自身のことを、どう、お考えなのですか」

　私は、答えられなかった。
　彼の、瞳は、私の、魂の、一番、奥深くを、見透かしているようだった。
　推しを、救うためなら、自分が、どうなっても、いい。
　そう、本気で、思っていた、かつての、自分を、見抜かれている。

「……わたくしは」
　私が、ようやく、絞り出した、言葉を、彼は、静かに、遮った。

「……いい。今は、まだ、答えなくて、いい」
　彼は、そう言うと、立ち上がった。
「だが、一つだけ、覚えておいて、いただきたい。私は、もう、あなたに、ただ、守られるだけの、存在ではない。……あなたの、相棒（バディ）だ。……そして、相棒を、見捨てて、クリアできる、ゲームなど、私は、知らない」

　彼の、その、不器用な、言葉が、私の、胸の、一番、奥に、突き刺さった。

　†

　私たちは、ついに、目的地へと、たどり着いた。
　古びた、しかし、威厳のある、鉄の扉。
　その、中央には、王家の、紋章が、刻まれている。
　王家の、地下霊廟へと、続く、隠された、入り口だ。

「……よし」
　私は、ヴァレリウス老から、預かった、設計図を、広げた。
「この扉は、簡単な、物理錠のはず。レオンハルト様の、力なら……」

　私が、言い終える前に、レオンハルト様が、はっと、息を、呑んだ。
「……アイナ様、お待ちを」

「……え？」

　見ると、鉄の扉の、表面が、うっすらと、青白い、光を、放っていた。
　それは、ヴァレリウス老の、設計図には、なかった、もの。
　新しく、そして、極めて、強力な、魔法の、防壁（シールド）。

「……嘘、でしょ」

　私は、その、魔力の、波長に、見覚えがあった。
　それは、あの、夜会で、私を、尋問した、近衛騎士団長、クラウスの、魔力。

　私は、絶望に、目を見開いた。
「……気づかれて、いた……！？」

　私たちの、完璧な、潜入作戦は、敵の、たった一枚の、罠によって、完全に、袋小路へと、追い詰められてしまったのだ。
　背後からは、追っ手の、足音が、聞こえてくる、気がした。