お菓子作りが得意な悪役令嬢は、領地民のヒーローになります！～ほろ苦い過去はスパイスに、お菓子と笑顔で繋がる優しい領地再生～

第三章 王太子殿下と秘密のレシピ

第29話 晩餐会のデザートは真実の味（ちょっぴり悪夢風味）

　アストリア王宮の大広間は、今宵、かつてないほどの華やかさと、そして水面下の緊張感に包まれていた。エルドラード王国との友好を祝う（という名目の、実は強欲宰相の権力誇示パーティー）晩餐会が、盛大に幕を開けたのだ。着飾った貴族たちが談笑し、美しい音楽が流れ、テーブルには豪華絢爛な料理が並ぶ。…しかし、そのきらびやかな光景の裏では、私たちの「打倒強欲宰相！ドキドキ☆スイーツで真実を暴け大作戦！（フローラ命名）」が、静かに、しかし確実に進行していた。

　主賓席では、当の宰相閣下が、それはもう満悦の表情でワイングラスを傾けている。レオニード殿下とイザベラ王女の婚約も間近と信じ込み、自分の権力は盤石、アストリアの未来も我が手中！とでも言いたげな、ふてぶてしい笑みだ。私のことなど、「所詮は菓子作りの小娘。せいぜいデザートでも作って場を盛り上げるがよいわ」と、完全に見下しているに違いない。…ふふ、その余裕がいつまで続くか、見ものですわね。

　晩餐の料理が一通り進み、いよいよデザートの時間。会場の照明がほんの少し落とされ、スポットライトが、銀のワゴンに乗せられて運ばれてくる特別な一皿を照らし出した。それは、私がこの日のために心血を注いで作り上げた、芸術的で、そしてちょっぴりミステリアスなデザート。

「皆様、今宵の晩餐の締めくくりに、ディルフィアの聖女スイーツ令嬢、マティルド様が、両国の友好と未来を祝して、特別なデザートをご用意くださいました。その名も…『真実の鏡～秘されたるアメジストの輝き～』でございます！」

　レオニード殿下の声が、期待感を煽るように響き渡る。
　私のデザートは、アメジスト色の美しいゼリーが鏡のように輝き、その隣には漆黒のチョコレートムースが意味深に佇み、そして周囲には、まるで発掘された鉱石のように、金箔で装飾された小さな砂糖菓子が散りばめられていた。

「このデザートは、古くからアストリアで高貴な色とされるアメジストに、エルドラードの豊かな大地を象徴する漆黒のチョコレート、そして両国の輝かしい未来を表す黄金の鉱石を合わせましたの」と私はにっこり微笑む。「アメジストは真実の愛を、漆黒のムースは時に隠された秘密を、そして金色の鉱石は…時に人を惑わし、道を誤らせる富の輝きを、それぞれ表しておりますのよ」

　私の意味深な説明に、会場の貴族たちは「ほう…」と感嘆の声を漏らすが、宰相の顔だけが、ほんの少し引きつったように見えた。気のせいかしら？

　デザートが、まず主賓である宰相の前に恭しく置かれる。彼は、尊大な態度で銀のフォークを手に取り、アメジスト色のゼリーを一口…その瞬間、彼の動きがピタリと止まった。顔色が、さっと青ざめていく。

　無理もない。そのアメジストゼリーは、彼がイザベラ王女との婚約の印として、エルドラード王家に贈ろうとしていた、曰く付きのアメジストの首飾りの色と形を、寸分違わず再現したものだったのだから。そして、漆黒のチョコレートムースは、彼が密約を交わしたという、王宮の地下にある秘密の部屋の闇の色。さらに、金色の鉱石の形をした砂糖菓子は…彼がエルドラード側から受け取った賄賂の金貨と、ミスリル鉱山の原石を、これでもかと模していたのだ！

「き、貴様…！ こ、このデザートは…いったい…！」

　心理的な揺さぶりと、私がデザートにこっそり仕込んだ（もちろん無害だが、食べた人の良心をチクチクと刺激し、精神をちょっぴり不安定にさせるという、ディルフィアの山奥に自生する幻のハーブ「正直者の涙」の微量エキス入り）特殊なスパイスの効果で、宰相は次第に冷静さを失っていく。

「金貨が…！ ミスリル鉱山が、私を呼んでおる…！ エルドラードのあの計算高い女狐（イザベラ王女のことだろうか？）め、全ては私の計画通りだ…！ レオニードとあの小娘（イザベラのことか、はたまた私のことか？）が結婚すれば、アストリアの富も名誉も、全てこの私のものに…うひ、うひひひ…！」

　なんと、宰相閣下、うわ言のように悪事の計画の断片を、それも満面の笑みで口走り始めたではないか！ しかも、微妙に計画内容が間違っているような気もするけれど、今はそこを突っ込む場合ではないわね！

　会場は騒然となる。「宰相閣下、どうなされたのだ！？」「まさか、今の言葉は…」

　その瞬間、レオニード殿下がすっくと立ち上がった。
「宰相！ そのうわ言、聞き捨てならんな！ 父王とアストリア国民への裏切り、断じて許すわけにはいかん！」

　すかさずアルト様が一歩前に進み出て、イザベラ王女が提供してくれた密約書の写しや、賄賂の帳簿を高らかに読み上げる。
「ここに、宰相閣下がエルドラード王国の一部貴族と交わした、ミスリル鉱山の不当な利権譲渡に関する密約書、並びに、不正な資金の流れを示す帳簿がございます！ さらに、宰相閣下の先ほどからの大変興味深いご発言は、こちらの最新型魔法録音水晶（ミスティリアのルナちゃんから友情の証として贈られた、超高性能モデルだ！）に、一言一句違わず記録させていただきました！」

　アルト様がキラリと光る水晶玉を掲げると、宰相は「ひぃぃぃ！」と、まるでカエルが潰れたような悲鳴を上げた。

　完全に追い詰められた宰相。「こ、これは罠だ！ 嵌められたのだ！ ディルフィアの魔女め、その妖艶なる菓子で私を惑わし、陥れようと…！」と、もはや支離滅裂な、見苦しい言い訳を喚き散らす。しかし、既に会場の貴族たちの彼を見る目は、氷のように冷え切っていた。国王陛下も、長年信頼してきた宰相の裏切りと、その無様な姿に、深い悲しみと怒りを滲ませ、静かに「…衛兵」と呟いた。

　そこへ、イザベラ王女が凛とした声で追い打ちをかける。
「宰相閣下！ あなたの悪行は、全て明らかになりましたわ！ もはやエルドラードも、アストリアも、あなたの思い通りにはさせませんことよ！」
　その隣では、騎士エリオット殿が、逃げ出そうとする宰相の前に、まるで鉄壁のように立ちはだかり、無言の圧力をかけている。かっこいい！

　こうして、強欲宰相はその場で捕縛され、彼の長年にわたる陰謀は、完全に阻止されたのだった。レオニード殿下とイザベラ王女の政略結婚も、もちろん白紙撤回。会場は、悪が裁かれたことへの安堵と、私たちの勇気（と、私の美味しいデザート）を称える、嵐のような拍手に包まれた。

　マティルドとレオニード殿下は、そっと手を取り合い、互いの無事と、大きな困難を乗り越えたことへの喜びを分かち合う。フローラは「ざまーみろ、バーカ！ これでアストリアも平和になりますね、マティルド様！」と、（もちろん小声で）宰相に捨て台詞を吐き、大満足の笑顔だ。

　アルト様は、「…これでようやく、今夜は安心して眠れそうですな（ただし、この後の尋問調書の作成と、外交ルートへの報告書、並びに次期宰相候補のリストアップと、その人物調査が山積みですが）」と、疲労困憊の表情ながらも、どこか清々しい顔で呟いていた。

　アストリア王宮に、ようやく真の春の光が差し込もうとしていた。私の「真実の鏡」デザートは、ちょっぴり悪夢風味だったかもしれないけれど、結果的には、アストリアに甘い未来をもたらすきっかけになった…と、自画自賛してもいいかしら？