笑顔が苦手な元公爵令嬢ですが、路地裏のパン屋さんで人生やり直し中です。～「悪役」なんて、もう言わせない！～

虹湖🌈

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陽だまりのアトリエと、小さな麦の穂〜守り神と育む、家族のレシピ〜

第77話　眠たいパンと、笑わない瞳

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　旅の画家、グレイが「アトリエ・フィオナ」に通い始めて、数日が過ぎた。彼は約束通り、店の隅で小さなイーゼルを立て、客の邪魔にならないよう、ただ静かに鉛筆を走らせていた。その人当たりの良い笑みと柔らかな物腰は、すっかり路地裏の風景に溶け込んでいた。

「わあ、グレイさん、すごい！まるで生きているみたい！」エリィが、グレイのスケッチブックを覗き込んで歓声を上げる。そこには、陽光の中でパン生地を捏ねるフィオナと、その足元でじゃれ合うアルトとホズネの姿が、驚くほど温かいタッチで描かれていた。「はは、光栄です、エリィさん。この店の『陽だまり』を描かせてもらえるだけで、私は本当に幸せですよ」グレイは、人の良さそうな笑顔で応える。

　だが、その「陽だまり」の中心である厨房では、小さな異変が起きていた。「……あれ？」フィオナは、その日仕込んだパン生地の鉢を、首をかしげて見つめていた。（おかしいわ。昨日と同じ分量、同じ温度のはずなのに……酵母の元気が、ない？）生地の膨らみが、明らかにいつもより鈍い。まるで、冬の日のように、かたくなに縮こまっている。

「ママ？」そのフィオの足元で、アルトが、パン生地の入った鉢を、心配そうにじっと見つめていた。そして、小さな指で鉢の縁をちょん、と突いた。「……ぱんさん、ねむい。ねむい、って」「え？」「かわいそう……って、いってる」アルトは、まるで熱を出した友達を心配するかのように、その小さな眉を寄せた。

「……！？」フィオナは、慌てて生地の状態を確かめ直した。温度計を差し込み、香りを嗅ぐ。アルトの言う通りだ。酵母が、まるで活動を放棄したかのように弱々しくなっている。このままでは、石のように硬いパンが焼き上がってしまう。（どうして……？昨日まで、あんなに元気だったのに）

「……素晴らしい」

　その時、背後から、抑揚のない、しかし熱を帯びた声がした。グレイだった。彼は、いつの間にか厨房の入り口に立ち、アルトと「眠たいパン生地」のやり取りを、絵筆を持つ手が止まるのも構わず、凝視していた。その瞳は、もはや画家のそれではない。未知の現象を発見した科学者のような、鋭い「探求」の光を宿していた。「……坊や。君には、その生地が、本当に『眠って』いるように見えるのかい？」グレイは、初めて、アルトに直接話しかけた。その声は、子供に語りかけるには、あまりに理知的で、冷たかった。

「きゅう！」ホズネが、アルトの前に立ちはだかるように、低い唸り声を上げた。「あっ、グレイさん、ごめんなさい！厨房は……」「おっと、失礼」グレイは、はっとしたように我に返ると、いつもの人懐っこい笑顔に戻った。「いやはや、あまりに可愛らしい会話だったので、つい。本当に、不思議なお子さんだ」彼はそう言って、何事もなかったかのように、自分の席へと戻っていった。

　その夜。店が閉まったアトリエで、ルーカスが、低い声でフィオナに切り出した。「おい、フィオナ。あの画家、いつまで店に置いとく気だ」「え？グレイさんのこと？優しい人じゃない。絵も、とても素敵だし……」「……俺は、気に食わねえ」ルーカスは、窓の外、グレイが去っていった暗い路地を睨みつけた。「アイツの笑顔、目だけ笑ってねえんだよ。まるで、完璧な仮面を被ってるみてえだ。それに……」彼は、言葉を区切った。「……アイツが来てから、ホズネが、やけにピリピリしてる。まるで、縄張りを脅かす別の獣でも来たみてえに」

「それは……考えすぎじゃ……」フィオナが戸惑っていると、店の奥からマルセルが顔を出した。「ルーカスの勘は、あながち間違っていないかもしれないね」「マルセルさん？」「例の画家、グレイ殿の経歴を、少し調べてみたんだが……奇妙なほどに『空白』が多い。特に、ここ数年、彼がどこで何をしていたのか、一切の記録が出てこない」マルセルは、眼鏡の奥の目を鋭く光らせた。「そして、たった一つ見つけた古い記録によれば……彼はかつて、王立アカデミーで『生命の循環と錬金術』を研究していた学者だったらしい」「錬金術……」フィオナの胸に、あの「黒いフラスコ」との戦いの記憶が、冷たく蘇った。

　その頃、アトリエの屋根の上。アルトが眠る子供部屋の窓を見上げながら、ホズネは、一人、月明かりの下で静かにたたずんでいた。（……この子の声は）ホズネは、琥珀色の瞳を、遠い空に向けた。（……大地の奥まで響く。ワタシが、ずっと昔、あの村で……守れなかった、あの小さな命の声に、あまりにも、よく似ている……）

　守護神の瞳から、金色の涙が一筋、こぼれ落ちた。それは、今度こそ守り抜きたいという強い決意の涙か。それとも、再び同じ悲劇が繰り返されるのではないかという、深い孤独な恐怖の涙か。路地裏の陽だまりに、確実に、影が落ち始めていた。

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