婚約破棄された令嬢、隣国の暴君王に溺愛されてますが？

ゆっこ

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「……お前との婚約を破棄する」

　そう言い放った王太子の顔に、微かな優越感が浮かんでいるのを、私は見逃さなかった。

　この日が来ることは、うすうす察していた。婚約者であるアルベルト王太子が、近頃「聖女」ともてはやされる平民出身の少女、マリアと親しくしていたのは、王都中の噂だったからだ。

「……かしこまりました。王太子殿下のご意思、しかと承りました」

　私は一礼し、静かに頭を下げる。感情を殺すことは、貴族令嬢として叩き込まれた礼儀だ。涙も、怒りも、悲しみも、見せるつもりはなかった。

　それが、わたくし――クラリス・フォン・エルノアの誇り。

「ふ、ふん……素直で助かるよ。君にはもったいないくらいの婚約だったのだ、もともと」

　そんな勝ち誇ったような言葉が背後から投げつけられても、私はもう振り返らなかった。

　そして――そのまま、王宮から姿を消した。

「……それで、どうしてここに？」

　半月後。私は、隣国ヴァルディア王国の王都、黒曜の城と呼ばれる漆黒の城の玉座の間にいた。

　漆黒の絨毯。高く荘厳な天井。豪奢なシャンデリア。そして、その中央の玉座に腰かける男――。

　ヴァルディア王、レオナルド＝ヴァルディア・アークライト。

　冷徹。傲慢。残虐。そんな評判ばかりの王。民は恐れを込めてこう呼ぶ。

　《暴君王》。

　その男が、今、私をまっすぐ見つめていた。

「俺の妃になる気はないか？」

　……は？

　どういうこと？　初対面で、いきなりプロポーズ？

「いきなり、何を仰って……？　私はエルノア公爵家の――」

「知っている。王太子に婚約を破棄され、社交界からも追放された。無一文で城を出た君が、なぜかこのヴァルディアに来た理由も……俺の妃にふさわしいかどうか、見極めるためだろう？」

「ち、違いますっ！」

　私は思わず声を荒げた。そんなつもりで来たんじゃない。ただ、国外にいる親戚を頼ろうとして、通過点にこの国を選んだだけで――。

　けれど。

「……なら、なぜ逃げない？」

　鋭くも艶めいた声が、私の鼓膜を撫でた。

　玉座から立ち上がったレオナルド王は、長い足取りでゆっくりと私に近づく。漆黒の軍服、金の装飾、覇王のような雰囲気。そのすべてが威圧感を放っているのに、なぜか目を離せなかった。

「君を見た瞬間、直感した。俺の妃は――君以外にありえないと」

「……っ。わ、私には、もうそういうつもりは――」

「ある。……いや、ないはずがない」

　ぐいと、顎を持ち上げられる。

　近い。顔が、近い。深紅の瞳が、まっすぐ私を射抜く。

「……誰よりも美しい。誰よりも気高い。誰にも触れさせたくない」

「……あの」

「触れた男は全員、処刑してやる」

「……あのっ」

「君を見てから、頭から離れない。夜も眠れん。こんなの、初めてだ。だから俺は――君を、俺だけのものにしたい」

　――こ、これが暴君のやり口！？　むしろ、甘すぎませんか！？　

　というか、嫉妬深すぎませんか！？

　私は勢いに圧されて一歩後ずさる。

「お気持ちは、ありがたく……でも、私はまだ前の婚約を終えたばかりで、心の整理もついておらず……」

　とにかく落ち着いて、ゆっくり話しましょう。そう思っていたのに――。

「なら、その整理がつくまで、俺がそばにいよう。毎日甘やかしてやる」

「え？」

「笑わせて、泣かせて、拗ねて、キスして……それでようやく、君の心を俺でいっぱいにできるのだろう？」

「――っ、ま、また突然……！」

「なぜ赤くなる？　可愛いな。誰にもその顔を見せるな。見せたら本当に処刑する」

「や、やめてくださいっ！」

　本気か冗談か判断できない。けれど目は真剣だった。瞳の奥に、熱があった。

　もしかして――この人、本気で私を？

　と、そのとき。

「レオナルド陛下！　お言葉ですが、軽率では……！」

　扉が勢いよく開かれ、一人の騎士が飛び込んできた。金髪の若い騎士で、その瞳には焦りと驚きが混じっている。

「この方は隣国の貴族令嬢、しかも王太子に捨てられた女性……もし噂になれば、陛下の評判が――」

「黙れ、ジェラルド」

　レオナルドは凍るような声で一喝した。

「俺が欲すると言った。――それがすべてだ」

「……っ。……畏まりました」

　騎士ジェラルドは目を伏せ、唇を噛んだ。

　でも、私は彼の言葉に少しだけ救われた。

　そう。あまりに急すぎる。これは現実なの？

　思わず、私は口を開いた。

「……せめて、時間をください。自分の気持ちを、きちんと確かめたいのです」

　その言葉に、レオナルドは黙って私を見つめた。

　やがて、彼はゆっくりとうなずいた。

「よかろう。だがその間、俺は毎日君に会いに行く。……覚悟しておけよ、クラリス」

　その夜。

　私は用意された客室でベッドに横たわりながら、思った。

（……どうして、こうなったの？）

　けれど、胸の奥がほんの少しだけ、温かくなるのを感じたのも事実だった。

　その温かさが何なのか、まだ私にはわからない。

　けれど――この出会いは、きっと、ただの気まぐれではない気がしていた。

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