「いらない」と捨てられた令嬢、実は全属性持ちの聖女でした

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　ユリアナはリオンの腕に抱き寄せられ、胸の鼓動がうるさいほど跳ねていた。

「ま、まって……急にそんな……」
「嫌か？」
「嫌じゃ……ないですけど……！」

　即答してしまった自分に、顔が一気に熱くなる。
　リオンはそんな彼女の様子を、愛おしそうに細めた瞳で眺めた。

「なら、いい。俺は君に触れたいだけだ」

　その声に嘘はひと欠片もなかった。
　けれど――。

（私、本当に大切にされている……？）

　胸の奥がじんわりと温かくなる。
　これまで、婚約者だったアルフォンスに「価値がない」と言われ続け、自分を肯定する言葉なんて一度もなかったのに。

「……こんなの、ずるいです。嬉しくなってしまうじゃないですか」

　ユリアナは小さく呟く。
　するとリオンはくすりと笑った。

「嬉しくなってくれるなら、いくらでも言う。君は美しい。気高く、優しい。そして――最強だ」

「っ……！」

　耳まで真っ赤になってしまい、思わずリオンから視線を逸らした。

「……私、全属性の魔力が使えるからって、急に態度が変わったりしません？」
「なら最初に言っておこう。俺はもうとっくに、君に惹かれている」

　その言葉に、心臓がまた跳ねる。
　ユリアナは何か言い返そうと口を開きかけた――だが。

　町の方角から、突然爆発音が響いた。

「っ、何……？」
「魔力反応……魔獣だ！」

　リオンは即座にユリアナを背に庇い、剣を抜いた。
　遠くから、黒い煙が上がっているのが見える。

「ユリアナ、ここで――」
「行きます。私も」

　きっぱりと言い切ると、リオンは少し驚いたあと、頼もしげに頷いた。

「分かった。なら、俺の隣にいて」

　二人は駆け出した。





　町へ着くと、巨大な深紅の魔獣――ラベリオルが咆哮を上げていた。
　その姿はまるで炎そのもの。

「っ、危ない！」

　子どもが魔獣の足元に倒れている。
　ユリアナは反射的に駆け出した。

「ユリアナ！ 無茶だ――」

　間に合わない。
　魔獣が子どもへ爪を振り下ろす。

（間に合って……！）

「――光よ！」

　眩い光の盾が子どもを包み込み、魔獣の攻撃を弾いた。
　ユリアナは子どもを抱き寄せ、身を翻す。

「大丈夫？ 怪我は？」
「う、うん……！」

　安堵する間もなく、魔獣が再び唸り声を上げる。
　周囲で怯える人々。炎魔力によって広がる火災。

（このままじゃ、みんなが……！）

　魔獣が飛びかかる寸前――リオンの剣が斬り込んだ。

「お前の相手は俺だ！」

　リオンが視線で合図を送る。
　ユリアナは頷き、杖を構えた。

「水属性・最大展開――！」

　空気中の水分が一気に集束し、巨大な水の奔流となって魔獣を飲み込んだ。
　炎が鎮火し、魔獣の勢いも削がれる。

「もう一度……！」

　詠唱なしの連続魔法。
　氷柱が一瞬で形成され、魔獣の四肢を貫いた。

「ギャアアアアッ！」

　魔獣は暴れながらも動きを止められ、リオンがその心臓へ剣を突き立てる。

「終わりだ！」

　魔獣は最後の断末魔をあげ、霧散した。
　一拍の静寂のあと――人々の歓声が上がる。

「すごい……！ 聖女様だ！」
「聖女が来てくださったんだ！」

　ユリアナは驚きと戸惑いの入り混じった表情を浮かべた。

（聖女……私が？）

　リオンがそっと彼女の肩を抱いた。

「当然だ。全属性を操り、人を救う……それが君だ」
「でも……私は捨てられた存在なのに……」
「捨てられたんじゃない。見る目のない男が自分から宝を手放しただけだ」

　優しい声に、胸が熱くなる。

　その時だった。

「ユリアナ！」

　聞き覚えのある声が響き、彼女は身体を強張らせた。
　振り向くと――アルフォンスがいた。
　取り巻きの騎士たちまで連れ、息を荒げている。

「会いたかった……！ 君がこんな危険な場所に……！」

　アルフォンスは駆け寄り、手を伸ばしてきた。
　だが――。

「触れるな」

　リオンが一瞬でユリアナを背に隠し、鋭い視線を突き刺した。
　アルフォンスの手は空を掴む。

「……なんだ、その態度は」
「それはこちらの台詞だ。君は彼女を『いらない』と捨てた」

　周囲の視線がアルフォンスに集まる。
　人々の間に、ざわめきが広がった。

「な……誤解だ！ あれは激情のあまり……！」
「嘘をつくな！」

　リオンの声が響く。
　ユリアナは後ろで拳を震わせていた。

（もう……怯えたままじゃダメ）

　ユリアナは一歩前へ出る。
　リオンの手が背に触れ、「大丈夫だ」と伝える力強さ。

「あなたの言葉、忘れていません」

　声が震えていないことに自分で驚く。
　アルフォンスは狼狽したように瞳を揺らした。

「君は……聖女だったんだな。なら、戻ってきてほしい。今ならまだ婚約を――」

「お断りします」

　ユリアナは微笑んだ。

「私を捨てたのはあなた。
　だから――私を必要とする人の隣に、私はいます」

　リオンが静かにユリアナの腰へ腕を回す。
　彼女は恥ずかしさと幸福で胸がいっぱいになった。

「ユリアナ……！」

　アルフォンスの声は震えていたが、もうユリアナの心には届かない。

「……見る目がない男は、哀れですね」

　リオンが小さく笑った。
　アルフォンスの顔が怒りと悔しさで歪む。

「待ってろ……必ず取り戻すからな……！」

　意味不明な捨て台詞を残し、アルフォンスは騎士たちと共に去っていった。






　夜、宿へ戻ると――
　リオンはユリアナをそっと抱き寄せた。

「よく言ったな。……君は本当に強い」

「強さをくれたのは、リオン様です」

「……その呼び方、やめろ」

「え？」

　唐突で、ユリアナは目を丸くする。
　リオンは彼女の手を取り、ゆっくりと唇を触れさせた。

「俺のことは……リオンと呼べ。あなたの最も近しい人として」

（っ、そんな……）

　胸に触れる鼓動が、止まりそうなほど速くなる。

「……リオン」
「……今ので俺は幸せになった」

　囁き声。
　唇が重なりそうなほど近くて――。

「――ユリアナは必ず狙われる。君を支え続ける覚悟、俺にはある」

　熱を帯びた眼差しが、ユリアナを捉えて離さない。

（私も……あなたの隣にいたい）

　けれど、同時に不安もあった。
　アルフォンスは必ずまた動く。
　そして王国は、聖女の力を手放すはずがない。

（これから、もっと大きな波が……）

　しかし――背中に回された腕の温かさが、迷いを溶かしていく。

「ユリアナ。君を守るためなら、俺は何でもする」

「……ありがとう、リオン。私も、あなたと共に戦います」

　二人の視線が絡み合い、夜の闇が静かに包んでいく。

　だがその影の中で――
　彼らの知らぬ場所で、王国の陰謀は静かに動き出していた。