お飾り令嬢と笑われた私、今は国一番の聖女らしいです

3

　夜の王都は、まるで嵐の前の静けさのように不穏だった。
　穢れの瘴気は表面上は沈静化しているものの、空気の奥に残る冷たいざらつきが消えない。
　神官たちはそれを“闇の残滓”と呼び、再び災厄が起こる前兆だと恐れていた。

　私は聖殿の回廊を歩いていた。
　足元を照らす青白い光が、夜の石畳に淡く反射する。

「……リリアナ、まだ起きていたのか」

　背後から、低く柔らかな声。
　振り返ると、セイラン殿下が立っていた。
　白銀の髪が月明かりを受け、まるで光そのもののように輝いている。

「殿下こそ。お休みになられた方がいいのでは？」

「眠れぬのだ。貴女のことが気にかかってな」

「……からかっておられるのですか？」

「からかいなら、もっと甘い言葉を使う」

　軽く笑う彼の声音に、思わず胸が高鳴る。
　この人は、本当にずるい。
　どんな言葉も、まるで詩のように響いてしまうのだから。

　セイランは私の手を取り、回廊の先へと導いた。
　そこには、聖殿の塔を一望できる高台があった。
　夜風が吹き抜け、遠くの灯が星のように瞬いている。

「……綺麗」

「王都も、こうして見ると穏やかだな。
　けれど、地の底では何かが蠢いている。貴女も感じているだろう？」

「ええ。……闇の核が、まだ完全には消えていません」

　私の聖力でも完全に浄化できなかった。
　残滓は、まるで何かを待っているかのように深く潜んでいる。

「それが再び目覚めるとき、この国は――」

　セイランの声が途切れる。
　彼の視線が、私の横顔に向けられていた。

「……殿下？」

「いや……すまない。こうして月の光の下で見ると、貴女はまるで本物の聖女だ。
　力ではなく、心の在り方がそう見せるのだろうな」

　その言葉に、胸がふわりと熱を帯びた。

「私なんて、まだ迷ってばかりです。
　“聖女”と呼ばれても、自信なんてありません」

「迷いがあるからこそ、光は輝く。……私の国ではそう教える」

　セイランが一歩近づく。
　距離が縮まり、彼の体温が肌をかすめた。

「リリアナ。もし……この国が貴女を再び利用しようとするなら、私は止める。
　その時は、私の国に来い。貴女を“象徴”ではなく、“人”として迎えよう」

「殿下……」

「いや、セイランと呼んでくれ」

　低く囁くように言われ、心臓が跳ねた。
　言葉が喉に詰まり、息が苦しくなる。
　ただ、その瞳から目を逸らせなかった。

　――どうして、この人はこんなにもまっすぐなんだろう。

「……セイラン。ありがとうございます」

　そう呼んだ瞬間、彼が微笑む。
　その笑みはあたたかく、でも少し切なげで――
　何かを覚悟しているように見えた。

　風が吹き、花弁が二人の間を舞う。
　そのとき、遠くで鐘が鳴り響いた。

　――闇の鐘。神殿が警鐘を鳴らすときの音。

「穢れが再び現れたようだな」

　セイランの表情が鋭くなる。
　私もすぐに杖を手に取った。

「行きましょう」

　けれど――その前に、誰かが駆けてくる気配があった。

「リリアナ！」

　その声を聞いた瞬間、体がわずかに強張る。
　懐かしくも、もう二度と聞きたくなかった声。
　アルベルト殿下が、私の名を呼びながら駆けてきた。

「なぜ貴女が……！　夜中に出歩いているなんて！」

「殿下こそ、こんな時間にどうなさったのですか？」

「……お前を探していたんだ」

　その言葉に、私は眉をひそめた。
　隣でセイランがゆっくりと私の前に立つ。

「王子殿下。彼女は私と共に行動していた。
　“探していた”というのはどういう意味だ？」

　アルベルトの目が一瞬、嫉妬で揺らめいた。

「……そなたには関係ない。
　リリアナはこの国の聖女だ。勝手に連れ出すことは許されぬ！」

「ならば、なぜ彼女を一度“追放”した？　婚約破棄し、笑い者にしたくせに」

　その一言が鋭く突き刺さった。
　アルベルトが唇を噛み、声を荒げる。

「過去のことだ！　……私はあの時、間違っていた。
　リリアナ、君を傷つけたことをずっと後悔している。
　どうか、もう一度……俺の隣に――」

「お断りします」

　静かな声で遮った。
　アルベルトが、言葉を失ったように固まる。

「私にとって“あの日”は、過去ではありません。
　今の私を作った、大切な痛みです。
　でも、殿下を許すこととは別の話です」

「……リリアナ」

「殿下は、“聖女”としての私が必要なのですね？
　リリアナ・フローレンスという“人間”ではなく」

　その瞬間、アルベルトの顔が歪んだ。
　答えられない。
　つまり――図星。

　セイランが一歩前へ出て、冷ややかに言った。

「もうお分かりだろう、アルベルト殿下。
　彼女は“王の飾り”にはならない。
　貴方が手放した女性は、今やこの世界を救う光だ」

「黙れ……！」

「黙らぬ。
　俺はこの国の愚かさを正すために来た。
　貴方が“愛”と“所有”を混同する限り、国はまた滅ぶ」

　その言葉に、アルベルトが拳を握る。
　けれど、何も反論できなかった。

　私は深く息を吐き、セイランの袖をそっと掴んだ。

「もうやめてください。……行きましょう」

　セイランが頷き、私を連れて歩き出す。
　背後で、アルベルトのかすれた声が聞こえた。

「リリアナ……本当に、もう戻らないのか……？」

　足を止めずに答える。

「戻りません。
　だって私は、もう誰かの飾りではなく――
　自分で選んで歩く人間ですから」

　風が吹き抜け、鐘の音が遠ざかる。

　――ざまぁ、ね。
　あの時の私に言ってやりたい。
　泣いていた夜も、恥をかいた日々も、すべて無駄じゃなかったと。



　穢れの発生源は、神殿の地下聖域だった。
　かつて“聖女の心臓”と呼ばれた遺物が安置されている場所だ。
　そこから、黒い瘴気が滲み出していた。

「これは……誰かが意図的に封印を解いた？」

　セイランの声が低く響く。
　私は胸の奥に強い痛みを感じた。
　まるで何かが私の聖力を拒絶しているような感覚。

　その時、頭の中に声が響いた。

　《――我が聖女よ、試練はここからだ》

「アルセイド……！」

『闇の核を封じるには、光だけでは足りぬ。
　“愛”を誓い、心を繋ぐ力が必要だ』

「愛を……？」

『そう。真実の絆だけが、闇を鎮める。
　偽りの愛では、光は届かぬ』

　その瞬間、セイランが私の手を取った。
　瞳の奥に、真剣な光が宿っている。

「……リリアナ。俺に、力を貸してくれ。
　この手を、信じられるか？」

　迷わず、私は頷いた。
　そして手を重ねる。

　光が二人の間に生まれ、闇の瘴気が押し返されていく。
　その眩しさの中で、私は確かに感じた。
　――彼の温もりも、心も。

　アルベルトがどこかで叫ぶ声がした気がする。
　けれど、もう私の耳には届かなかった。

　今の私にあるのは、ただ一つ。
　“真実の愛”が導く、未来への光。



　穢れは退けられた。
　けれど、封印の奥にはまだ何かが潜んでいる。
　私はそれを見つめながら、そっと呟いた。

「セイラン……この戦いが終わったら、あなたの国を見てみたい」

　彼は驚いたように目を見開き、そして微笑む。

「約束だ。……その時、貴女の隣に立っていいか？」

「ええ。でも――」

　私は少しだけいたずらっぽく笑った。

「その時も“聖女”としてではなく、“リリアナ”として見てくださいね」

「もちろんだ」

　セイランが手を差し伸べる。
　その指先に触れた瞬間、光が再び輝いた。

　――闇の残滓が消えるまで、
　私たちの戦いと恋は、まだ終わらない。