お飾り令嬢と笑われた私、今は国一番の聖女らしいです

2

　王都に戻ったのは、夜明け前だった。
　遠くからでも見える神殿の光が、いつもより赤く濁っている。
　それは“穢れ”のしるし――世界を蝕む闇の兆候。

　馬車の窓から眺めながら、私は深く息をついた。
　あの日、婚約破棄された王都へ。
　二度と戻らないと誓った場所に、私は再び足を踏み入れようとしている。

　けれど今の私は、あの頃の“お飾り令嬢”ではない。

　――聖竜アルセイドと契約し、真の聖力を手に入れた。

　杖の先に宿る淡い光が、静かに鼓動している。
　まるで竜が私を見守ってくれているように。

「リリアナ様……本当に行かれるのですね？」

　隣でミーナが、震える声で問う。

「ええ。放っておけば、この国が滅びるわ。……それに――」

　私は微笑んだ。

「“ざまぁ”というのも、少しくらい味わってもらわないと」

　ミーナの目がまん丸になる。

「リリアナ様！？　そんな顔で言うことじゃ……！」

「ふふ、冗談よ。でも少しくらい、本気」

　心の奥が静かに燃えていた。
　――あの日、あの人たちは私を笑った。
　けれど今度は、私が“本当の光”を見せる番だ。



　王都の神殿は、まるで戦場のようだった。
　神官たちは慌ただしく駆け回り、聖女エリナの名を呼んでいる。

「聖女様が！　また発作を……！」
「祈りを捧げても、穢れが浄化できません！」

　私が扉を開いた瞬間、その騒ぎが一瞬止まった。

「……リリアナ様？」

「フローレンス侯爵家の……お飾り令嬢じゃ……？」

　ざわめきの中、私は静かに進み出た。
　そして倒れているエリナを見つける。

　金髪は汗で張り付き、顔色は土のように灰色。
　背後には、青ざめたアルベルト殿下がいた。

「リリアナ……まさか、君がここに？」

「ええ、殿下。久しぶりですわ」

　穏やかに微笑んだつもりだった。
　けれど、胸の奥はざらついていた。
　“久しぶり”――そう言える関係では、もうない。

　殿下の瞳が、ほんの少し揺れた。

「……なぜ戻ってきた？　恥をかきに来たのか？」

「違いますわ。治しに来ましたの」

「治す？　まさか、お前が“聖女”の真似を――」

「真似じゃありません」

　杖を掲げた瞬間、室内が光に包まれた。

　白金の光が柱を照らし、天井の聖紋が輝き出す。
　濁った空気が溶け、穢れがひとつ、またひとつと消えていった。

「な、なにを……！」

　神官たちが息を呑む。
　そしてアルベルトが、驚愕に目を見開いた。

「まさか……リリアナ、お前……」

「“お飾り令嬢”でも、“無力な女”でもありません。
　――私は、真の聖女ですわ」

　光が完全に満ちたとき、床に伏していたエリナが小さく呻いた。

「う……そ……私が……本物の聖女のはず、なのに……！」

「本物なら、穢れに呑まれたりしませんわ」

　エリナの頬が引きつり、私を睨み上げた。

「あなた、どうして……そんな力を……！」

「神が与えてくださったのでしょう。
　――努力と、誠実さを見てくださったのかもしれませんね」

　その言葉に、周囲の神官たちは息を呑んだ。
　そして誰も、私を“お飾り”とは呼ばなかった。



　浄化の儀が終わったあと、私は神殿の庭でひとり風に当たっていた。
　夕陽が沈みかける空の下、白い花々が静かに揺れる。

　そこに、足音が近づいてきた。

「……リリアナ」

　振り返ると、アルベルト殿下が立っていた。
　あの日と同じ姿。けれど、瞳は違っていた。
　迷いと後悔の色を宿している。

「さっきは……助けられた。ありがとう」

「礼には及びませんわ。聖女として当然のことをしただけです」

「……リリアナ、君がそんな力を持っていたなんて、知らなかった」

「知らなかったのではなく、“知ろうとしなかった”のでは？」

　その一言に、彼は何も言い返せなかった。

　風が二人の間を通り抜ける。
　沈黙が痛いほど重い。

「俺は……エリナを信じていた。
　君はいつも静かで、何を考えているのか分からなかったから……」

「そうですね。私は“お飾り”でしたもの。
　殿下の隣に立つための、都合のいい飾り。」

「違う！　そんなつもりは――」

「ええ、そうでしょうね。でも結果は同じです」

　私は微笑んだ。
　それは、悲しみでも怒りでもない。ただ静かな決別の笑み。

「殿下。あの日、私を切り捨てたとき、
　あなたは“この国に聖女はいらない”とおっしゃった。覚えていらっしゃいますか？」

「……覚えている」

「では、今こうして私が国を救ったことを――
　皮肉に思われますか？　それとも、ざまぁと感じられます？」

　アルベルトの喉が詰まる音がした。
　顔を上げられず、拳を握りしめている。

「……リリアナ、俺は――」

「謝罪は要りませんわ。私の人生はもう、あなたに縛られていませんもの」

　その瞬間、胸の奥がほんの少し痛んだ。
　けれど、後悔はなかった。
　あの痛みを越えたからこそ、私は今、強くいられる。

　――それに、もう一人。私を見つめてくれる存在がいる。

「……“竜の聖女”とは、こういうものか」

　低く、よく通る声がした。
　振り向くと、漆黒の軍装をまとった男が立っていた。

　長い銀髪に深紅の瞳。
　隣国ルディア帝国の第二王子――セイラン・ルディア殿下。

「セイラン殿下！？　なぜここに……！」

「王都の瘴気が広がれば、隣国とて無関係ではない。
　だから私が調査に来た――が、まさか聖女がそなたとはな」

　彼の視線が、まっすぐ私に向けられる。
　その目には、偽りのない敬意と……淡い情熱があった。

「……お前が光を放った瞬間、見惚れてしまった。
　あの光は、神のものではなく“お前自身”のものだ」

「せ、殿下……お戯れを」

「戯れではない。……アルベルト殿下、羨ましいことだ。
　こんな女性を手放すとは、王子として失格だな」

　冷ややかに言い放たれたその言葉に、アルベルトが凍りついた。

「な……！」

　だがセイランは、気にも留めず私に近づく。
　その指先が、私の手の甲に触れた。

「貴女の力、そしてその心。私は興味がある。
　――いや、それ以上に、惹かれている」

　心臓が跳ねた。
　こんなにも真っ直ぐに見つめられたのは、初めてだった。

「わ、私……！」

「焦らなくていい。けれど覚えておけ、リリアナ。
　貴女は誰かの“お飾り”ではない。
　この世界を照らす光だ。私は――その光の傍にいたい」

　風が吹き抜け、白い花弁が二人の間を舞った。
　アルベルトの視線が痛いほど刺さる。
　でも、私はもう振り向かない。

　セイランがそっと微笑み、私の手を取った。

「では、聖女殿。しばらくはこの国の安寧を見届けよう。
　……その間、貴女を守るのは私の役目だ」

　その言葉に、胸が熱くなる。
　守られるだけではない。共に戦う“仲間”として、認められた気がした。



　その夜。
　私は聖殿の塔の上で、ひとり空を見上げていた。

　光る星々の間に、白銀の竜が姿を現す。

『リリアナよ。心が揺れているな』

「……ええ。今まで誰かに恋をしても、いつも報われなかった。
　でも、セイラン殿下は……少し違う気がします」

『そなたが選ぶ道なら、私は止めぬ。
　ただし、光の力は愛に強く影響する。……気をつけよ』

「……はい、アルセイド」

　夜風が頬を撫で、遠くで教会の鐘が鳴った。

　――お飾り令嬢と笑われた私。
　けれど今は、“聖女”として、そして一人の女性として、
　ようやく誰かの本当の眼差しに出会えた。

　しかし、この静寂は長く続かない。
　神殿の奥では、まだ“闇の核”が目覚めの時を待っていた。