婚約破棄されたけど、元婚約者が全力で復縁しようとしてくる件

6

　森に入ったのは、陽が西に傾き始めた頃だった。

　私の記憶にある抜け道は、獣道のように草木に覆われていたが、確かに存在していた。
　父と共に視察したときの記憶を辿りながら、私は馬を進める。

（レオンも、ユリウスも……きっと、私を止めるだろう）

　でも、もう誰かの後ろをついていくだけの自分ではいたくなかった。

「……私だって、守れる。いや、“選べる”のよ、私の人生を」

　その時、不意に空が開け、遠くで剣戟の音が鳴った。



「くっ……数が多すぎる！」

　レオンは森の中で、歯を食いしばった。
　敵は傭兵集団。王都の裏で暗躍する貴族派の刺客たちだった。

「どうして王都の内部がこんなことを……！」

　ユリウスが横で敵の剣を受けながら叫ぶ。

　エルヴィンの顔が浮かぶ。だが彼が背後にいたとしても、それを証明する術はない。
　そして何より――

「リリアーヌは……！」

「無事なはずだ！ 俺があの屋敷に命をかけて布陣を敷いた！」

　レオンの言葉に、ユリウスは黙った。

　かつての婚約者を信じていたはずなのに、今はその命を他の男に預けている現実。

　だが、次の瞬間――。

「二人とも、下がって！」

　凛とした女の声が森に響いた。

「リリアーヌ……！？」

　馬に乗った彼女が、抜け道から現れ、手には――長剣。

　王太子の婚約者だった少女が、自ら剣を握って敵の前に立つ姿に、誰もが目を奪われた。

「ここは、私の領地よ。好き勝手にはさせないわ！」

　そして、リリアーヌは最前線に立った。



　その戦いは、長く続かなかった。

　リリアーヌの登場で士気が上がった辺境兵たちは結束し、さらに後方から到着したエルヴィンの支援部隊が加勢することで、敵は制圧された。

　ただ、その後の緊迫感は、さらに増していた。

「……どういうことなの、エルヴィン様」

　森の奥の仮設指令所で、私は彼に問い詰めた。

「あなたは“陛下の命”と言っていた。でも、王都から来たはずの者たちが、私の領地を襲った」

「……説明をさせてください」

　エルヴィンは静かに立ち、懐から封印の施された文書を取り出した。

「これは、王太子殿下――ユリウス様の即位に異を唱える“旧貴族派”の陰謀書です。リリアーヌ嬢を再び王都に迎え入れ、傀儡として据えることで、政権を動かそうとした」

「それを……あなたは知っていたの？」

「ええ。ですが、私はその派閥に与してはいません」

　彼の瞳には偽りの色はなかった。

「あなたを“奪い合う”ように見えたのは……そうすることで、敵の目を私に集めたかったのです」

「…………」

「私は、あなたの選択を尊重します。だから……もう王都に戻る必要はありません」

　エルヴィンの言葉に、私はようやく肩の力を抜いた。



　戦いの数日後、辺境領には静けさが戻っていた。

　私は、バルコニーから広がる草原を見下ろしながら、自分の心と向き合っていた。

　――二人の男。

　ユリウスは、王都で私を守れなかった後悔を抱えながら、それでも変わろうとし、すべてを投げ打ってここまで来た。

　レオンは、最初から変わらなかった。ただ黙って隣に立ち続けて、私の選択を待ってくれた。

　その時、背後に気配がして、私は振り返った。

「リリアーヌ。少し……いいか？」

　ユリウスだった。

　彼は、王子らしい衣を脱ぎ、黒の騎士服を身につけていた。
　かつての高貴さよりも、今のほうがずっと近くに感じられる。

「君に、最後に言いたいことがあるんだ」

　私は静かにうなずいた。

「……君を傷つけた。君を王都の道具にした。……なのに今さら、“もう一度やり直したい”なんて、都合のいいことは言えない」

　彼の言葉には、もう嘘がなかった。

「でも、君がこの先、どんな人を選ぶにしても――僕はずっと、君の幸せを祈ってる。……心から」

　言い終えると、彼はすぐに背を向けた。

　（……もう一度やり直したい、と言わないの？）

　心のどこかで、そう思ってしまった自分に驚いた。



　そしてその日の夕暮れ。

　レオンが馬の手綱を持って、屋敷の門の前にいた。

「どこか行くの？」

「いや、ただ……お前に伝えたくて」

　彼は視線を落としながら、ゆっくりと話し始めた。

「昔、お前が王都に行くって言ったとき。……俺、本当は、止めたかったんだ」

「でも、止めなかったのよね」

「ああ。だって……お前が、自分の道を信じてたから」

　彼は笑う。けれど、それは少しだけ切ない笑みだった。

「だけど今は違う。もし、お前が迷っているなら……俺は、全力で引き留める。どこにも行かせない」

「……レオン」

「お前が誰を選んでも、後悔はしない。でも、願わくば――その“誰か”が俺であってほしい」

　彼の瞳は、静かに、でも確かに私の心に届いていた。



　そして夜。私は、一人で中庭を歩いた。

　星の瞬きが空を飾る中、私は胸に手を当てる。

　思い出すのは、王都の夜会でユリウスと踊った記憶。
　そして、故郷の草原でレオンと駆けた日々。

　――私は、ようやく気づいたのだ。

（誰かを愛するって、“選ばれる”ことじゃない。“選ぶ”ことなのね）

　私は振り返り、胸を張った。

「レオン。少し、時間あるかしら？」

　彼は驚いたように私を見る。

「……どうした？」

「話したいことがあるの。ちゃんと、私の言葉で」

　そう言って私は、彼の前に立った。

「……私、あなたと生きたいの。これからも、この場所で。ずっと」

　レオンの目が見開かれ、そして次の瞬間、柔らかく細められた。

「やっと……お前が“俺のもの”になるんだな」

　私は頷いた。

　ずっとずっと、そばにいてくれた人。
　守ってくれるだけじゃない。“私を信じて待ってくれた”人。

　その人の手を、今、私は自分から握り返した。



　一ヶ月後。

　王都では、王太子ユリウスの自発的な退位と、第二王子の即位が決まり、大きな変化の波が押し寄せていた。

　ユリウスは、自らの希望で国外の大使館へ派遣される道を選び、穏やかな笑みを残して旅立った。

「リリアーヌ。……ありがとう。僕を、本当に変えてくれたのは、君だった」

　そう言って彼は去っていった。



　そして辺境領では、小さな婚礼が行われた。

　式場は花で彩られ、村人たちが心からの祝福を捧げる中――

「レオン・グレイヴ。あなたは、どんな困難があっても、私の隣で戦ってくれますか？」

「リリアーヌ・セリーニャ。お前がどんな未来を選んでも、俺はその手を放さない」

　誓いの言葉を交わしたその瞬間、春風が静かに吹き抜けた。

　私は、やっと“私の意思で選んだ未来”を歩き始める。