婚約者に見捨てられた令嬢、隣国の英雄に即プロポーズされました

ゆっこ

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　豪奢な馬車に揺られ、エリスは王都を後にしていた。
　隣には、彼女に突然の求婚をしてきた隣国の英雄――アレクセイの姿がある。

　王都での屈辱を思い返すと、胸の奥がまだ痛んだ。だがその痛みは、アレクセイの横顔を見るたびに少しずつ和らいでいく。

　「……窓の外ばかり見ているな。退屈か？」
　低く落ち着いた声が響く。

　「い、いえ。そんなことは……」
　慌てて振り返ると、アレクセイはじっと彼女を見つめていた。淡い金色の瞳が、どこか探るようでいて優しい。

　「なら、私を見ていろ。退屈はしないはずだ」
　冗談めかして言われ、エリスは顔を真っ赤に染める。
　「そ、そんなこと……！」

　（どうしてこんなに……真っ直ぐに言えるのかしら……）
　婚約者だったライナルトからは、甘い言葉など一度もかけられなかった。比較してはいけないと思っても、アレクセイの言葉が胸に熱を残してしまう。

　「……君がうつむくと、余計に触れたくなるな」
　囁くように言いながら、彼はそっと彼女の手に触れてきた。大きく温かな手。

　「っ……！」
　心臓が大きく跳ね、エリスは反射的に手を引こうとする。だが、優しく包み込まれると、拒むことはできなかった。

　「安心しろ。無理強いはしない。ただ……こうしていたいだけだ」
　彼の真摯な声に、エリスは小さく頷いてしまう。

　

　隣国の王都に入ると、その光景にエリスは息を呑んだ。
　石造りの荘厳な建物、街を行き交う人々の活気。自分の国よりもずっと洗練されている印象を受けた。

　「驚いたか？」
　「はい……とても美しい街並みですね」
　「君がここで暮らすのだから、気に入ってくれてよかった」

　――暮らす。
　その言葉に、改めて自分がもう元の居場所に戻れないことを思い知らされる。けれど、不思議と不安よりも安堵が勝っていた。

　「さあ、城に案内しよう」
　アレクセイに手を取られ、馬車を降りる。

　城の中へ入ると、使用人たちが一斉に頭を下げた。
　「アレクセイ様……その方は？」
　「私の婚約者になる女性だ」

　「！！」
　エリスは耳まで赤くなった。突然の宣言に戸惑うが、アレクセイは堂々とした態度を崩さない。

　「手厚くもてなせ。彼女は私にとって何より大切な人だ」
　その一言に、使用人たちの視線が尊敬と驚きに変わっていく。

　（……大切な人。どうして、ここまで……？）

　

　その夜。
　与えられた豪奢な部屋で、エリスは一人ベッドに腰を下ろしていた。

　（今日一日で、色んなことがありすぎて……）

　思考がまとまらず、胸がいっぱいになる。
　そんな時――扉がノックされた。

　「……アレクセイ様？」
　「入っていいか？」
　低い声に頷くと、彼が入ってきた。

　「眠れない顔をしていたから、気になってな」
　彼は窓辺に近づき、夜空を見上げる。月光が彼の横顔を照らし、まるで絵画のように美しい。

　「……どうして私をここまで大切にしてくださるのですか？　私は、何も……」
　勇気を出して問うと、アレクセイは静かに振り返った。

　「理由が必要か？」
　「え……？」
　「最初に見たときから、心が惹かれた。君の瞳の強さも、儚げな笑みも。守りたいと思った。それだけでは足りないのか？」

　真っ直ぐな言葉に、胸が締めつけられる。
　「私は……婚約者に捨てられた女です。価値なんて――」
　「黙れ」
　強い声が響き、エリスははっと顔を上げる。

　「君を見捨てる男が愚かだっただけだ。価値がないのではない。……むしろ、私には君しか必要ない」

　「……っ」
　涙がにじむ。誰からも否定され、価値がないと思い込んでいた心に、温かい言葉が染み込んでいく。

　アレクセイはそっと近づき、彼女の手を取った。
　「エリス。私は急がない。だが、必ず君を幸せにする。……信じてもらえるか？」

　答えられず、エリスはただ見つめ返す。
　だが視線が絡んだ瞬間、心臓が強く跳ねて――彼女は小さく頷いてしまった。

　アレクセイの瞳が嬉しそうに細められ、温かな空気が二人を包む。
　その距離が、少しずつ縮まって――

　「アレクセイ様！　至急お伝えしたいことが！」
　突然のノックと声に、二人は慌てて離れた。

　「……後で必ず続きを話そう」
　名残惜しげに告げて、アレクセイは部屋を出て行った。

　残されたエリスは胸に手を当て、荒ぶる鼓動を抑えきれずにいた。
　（私……どうして、こんなに……）

　頬に残る熱は、彼の言葉のせいか、それとも――。

　

　翌朝。
　エリスが朝食の席に向かうと、アレクセイは既に待っていた。
　「おはよう、エリス」
　にこやかに微笑む姿に、エリスの胸はまた高鳴る。

　「昨日の件だが……」
　アレクセイが口を開こうとしたその時――。

　「エリス様っ！！」
　廊下の方から駆けてきた侍女が叫ぶ。
　「お国からの使者が……エリス様をお迎えに来られました！」

　「……！」
　空気が張り詰め、エリスは息を呑む。
　自分を見捨てたはずの祖国が、なぜ今――？

　アレクセイはすぐに立ち上がり、彼女を庇うように前に出た。
　「迎えだと？　……面白い。だが、彼女を返すつもりはない」

　その声は冷たく、揺るぎない決意に満ちていた。

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