婚約者に見捨てられた令嬢、隣国の英雄に即プロポーズされました

3

　王都の大通りを少し外れると、賑やかな市場が広がっていた。
　露店が並び、果物や焼きたてのパン、色鮮やかな布や陶器が所狭しと並んでいる。人々の笑い声、客引きの声、香ばしい匂い。

「……懐かしい」

　思わず呟く。
　子どもの頃、母に連れられて訪れたことがあった。貴族の娘が市場を歩くなど滅多にないことだから、周囲の視線を集めてしまったけれど、それでも楽しかった。

「君が笑っている。ここへ来て正解だったな」

　隣を歩くレオンの声音が、やけに嬉しそうで胸が熱くなる。

　彼の軍服は目立ちすぎるのではと心配していたが、今日は黒の外套に柔らかな布の服を纏っていた。威圧感が薄れ、凛々しいのに少し砕けた雰囲気が新鮮だ。



　果物を売る露店で、赤く熟した林檎が目に入る。
　見つめていると、店主が声を掛けてきた。

「お嬢さん、今日は甘い林檎が入ってるよ。どうだい？」

「あの、はい……」

　財布を持っていないことに気づいて戸惑うと、レオンが迷わず銀貨を差し出した。

「これを二つ」

「毎度あり！」

　店主から林檎を受け取った彼は、片方を私に差し出す。

「はい、アリシア」

「あ……ありがとうございます」

　受け取って一口かじると、果汁が口いっぱいに広がった。甘酸っぱさに頬が緩む。

「美味しい……！」

　自然に零れた言葉に、レオンの瞳が細められる。

「その笑顔が見られて良かった」

　不意に告げられ、顔が熱くなる。
　彼は自分の林檎をかじりながら、目を逸らさずに私を見ている。

「……そんなに見ないでください」

「見ていたいんだ。君の笑顔を」

　真っ直ぐな言葉に、心臓が暴れる。
　周囲の喧騒の中、二人だけの世界に取り残されたように感じてしまった。



　布地の店を覗けば、彼は当然のように私の好みを尋ねる。
　焼き菓子の屋台では、私の口元にそっと差し出して「食べさせたい」と笑う。

「……レオン様、自分で食べられますから」

「だが、私が食べさせたいんだ」

　子どもみたいな言い方なのに、あまりに堂々としていて逆らえない。
　焼き菓子を一口かじらされ、頬が真っ赤になる。周囲の人々の視線が集まり、囁き声が聞こえてきた。

『あれ、ヴァルガードの将軍様じゃないか？』
『隣にいるのは……誰だ？』
『随分仲睦まじいな』

　噂が瞬く間に広がっていくのを感じて、心臓が縮こまる。
　けれどレオンは全く気にする様子もなく、堂々と私の肩に手を添えて歩き続けた。

「……人目が」

「構わない。私は君を隠すつもりはない」

　そう言い切る彼の横顔はあまりにも頼もしくて、私の頬はさらに熱を増した。



　昼過ぎ、広場で大道芸を眺めていると、不意に冷たい視線を感じた。
　振り返ると、そこに立っていたのは――エドワード殿下とルチアだった。

　……また、出会ってしまった。

　殿下の目が鋭く細められる。

「市場で逢引とは、随分と軽薄なことだな、アリシア」

　低い声。
　周囲の人々がざわつく。元婚約者からの侮蔑に、胸がずきりと痛んだ。

　だが次の瞬間、レオンの腕が私の腰を引き寄せた。
　強く、しかし優しい抱擁。

「彼女は私の婚約者だ。軽薄とは何のことだ？」

「なっ……！」

　殿下の顔が怒りと驚きに染まる。ルチアが青ざめた顔で周囲を見回す。

「そ、それは……」

「言葉を選べ、王太子殿下。民の前で自らの浅はかさを晒すのは得策ではない」

　レオンの鋭い声が響き、広場はしんと静まり返った。
　殿下は口を開きかけたが、周囲の視線に気づき、苦々しげに唇を噛んで踵を返す。ルチアを連れて、足早に去っていった。

　――ざまあみろ。

　心の奥底で、初めてそう思った。
　彼に見下され続けた日々。価値がないと言われた私。
　けれど今、私の隣には誰よりも強く誇らしい英雄がいてくれる。



　広場に残った私たちを、人々が好奇の目で見つめていた。
　囁き声があちこちから上がる。

『婚約破棄された公爵令嬢が、ヴァルガードの将軍と……？』
『いや、今の言い方はもう婚約者って……！』
『なんて展開だ……！』

　噂はあっという間に広がっていくだろう。
　でも不思議と、怖くはなかった。

　レオンが隣で堂々と腕を回してくれている。その事実だけで、胸が温かく満たされる。

「……私、もう平気です」

　顔を上げて微笑むと、彼が優しく目を細めた。

「強いな、アリシア」

「いいえ、レオン様がいてくださるからです」

　そう告げた瞬間、彼の表情がわずかに揺らぎ――次の瞬間、そっと私の額に唇が触れた。

「っ……！」

　柔らかく温かな感触に、全身が熱くなる。
　市場のざわめきも、視線も、もう何も気にならなかった。

「君の勇気に、心から敬意を」

　囁くような言葉に、胸が甘く締めつけられた。



　夕暮れ。市場を後にする馬車の中で、私は林檎を抱えながら窓の外を眺めていた。
　赤く染まる空。沈む太陽。

「……今日、忘れられない一日になりました」

　ぽつりと呟くと、レオンが私の手を取る。

「私もだ。君と過ごす時間は、何よりの宝だ」

　その声音の温かさに、胸がいっぱいになる。
　彼に寄りかかりたい衝動に駆られたけれど、まだ恥ずかしくてできなかった。

　それでも、ほんの少しだけ――彼の肩に身体を傾けると、すぐに大きな掌が私の手を包み込み、そっと支えてくれた。

「……ありがとう、レオン様」

　囁くと、彼は微笑んで答える。

「私を名で呼んでほしい。レオン、と」

　不意を突かれて、心臓が跳ねた。

「れ……レオン」

　頬が熱く染まる。
　彼は満足げに目を細め、私の手をさらに強く握った。

「その呼び方が嬉しい。これからも、ずっと」

　その言葉に、胸の奥で静かに何かが芽吹いていくのを感じた。
　もしかしたら――私はもう、彼に心を奪われ始めているのかもしれない。