婚約者に見捨てられた令嬢、隣国の英雄に即プロポーズされました

ゆっこ

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　レオン将軍に誘われるまま、私は馬車に揺られていた。
　王都を出てしばらくすると、賑やかな石畳の通りは姿を消し、緑豊かな丘陵が広がる。小鳥の声、風にそよぐ草木――昨夜の喧騒が嘘のように静かな世界だ。

「どうだ？　気分は少し楽になったか」

　向かいに座るレオンが、私の表情をじっと見つめる。
　あまりにも真剣すぎる視線に、顔が熱くなってしまう。

「……ええ。王都では、どうしても人目が気になってしまいますから」

「君は何も悪くない。笑われる筋合いなどどこにもない」

　即座に断言され、胸の奥に温かなものが広がった。
　――どうしてだろう。彼の声を聞くと、押し潰されそうだった自分の心が少しずつ解きほぐされていく。

　馬車が止まったのは、王都近郊の湖だった。
　鏡のように澄んだ水面、周囲を囲む木々。遠くに白鳥の姿が浮かび、穏やかな風が頬を撫でる。

「……きれい」

　思わず息を呑むと、レオンが小さく笑った。

「気に入ってくれたか。私が遠征の合間によく訪れる場所だ。静かで、誰にも邪魔されない」

　湖畔に降り立ち、二人で並んで歩く。
　草花の匂い、鳥の声。肩を並べるだけで、不思議と胸が高鳴る。

「アリシア」

「はい？」

　呼ばれて顔を向けると、至近距離で青い瞳が私を捕らえた。
　鼓動が早まるのを自覚する。

「昨夜も言ったが、私は君に惹かれている。だが……君の気持ちを無視するつもりはない。私を拒むなら、潔く身を引こう」

　真摯な声音。
　ふいに胸が痛む。

「……拒むなんて、できません」

　気づけば、正直な言葉が口をついていた。
　驚いたように目を見開いた彼は、次の瞬間ゆるやかに笑みを浮かべる。

「なら、少しずつでいい。君の心に私が入る隙を作ってくれ」

　その手が、そっと私の手に触れる。
　大きくて温かな掌。指先まで震えるように熱が広がり、思わず視線を落とした。

「……はい」

　小さく返事をすると、彼の指が絡んできて、私の手をしっかりと包み込んだ。

　湖畔での散策を終え、馬車へ戻ろうとしたとき。
　不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。

「……アリシア？」

　振り返ると、そこに立っていたのは――エドワード殿下だった。
　隣には、華やかなドレスを纏った従妹ルチア。二人は護衛を連れて散歩に来ていたのだろう。

　殿下の表情が一瞬、気まずげに揺れた。だがすぐに、見下すような笑みに変わる。

「お前、もう新しい男を見つけたのか。ずいぶん節操がないな」

　周囲の空気が凍りつく。
　胸の奥がちくりと痛むが、それ以上に先に口を開いたのはレオンだった。

「無礼なことを言うな、王太子殿下」

　冷ややかな声音に、エドワード殿下がたじろぐ。
　レオンの鋭い視線が、彼を射抜いていた。

「私は正式にアリシア嬢に求婚した。節操がないのは、彼女を婚約者のまま他の女に手を出した貴殿ではないのか？」

「なっ……！」

　殿下の顔が真っ赤になる。ルチアが慌てて袖を引くが、レオンは一歩も引かない。

「私は彼女を辱める者を許さない。二度と口を慎め」

　その毅然とした姿に、胸が熱くなる。
　――私のために、こんなにも強く怒ってくれる人がいるなんて。

　エドワード殿下は結局、何も言い返せずに踵を返した。ルチアを連れて、そそくさと去っていく。

　残された静寂の中、私は震える唇を噛んだ。

「……ありがとうございます」

　顔を上げると、レオンが優しく微笑んでいた。

「礼などいらない。君を守るのは当然だ」

　その言葉に、涙がこみ上げる。必死で堪えたけれど、目尻が熱く濡れてしまう。

　そんな私を、彼はそっと抱き寄せた。
　広い胸に顔を埋めると、安堵と甘い鼓動に包まれて、心がとろけてしまいそうになる。

　その日の夕刻。
　滞在先の館に戻ると、レオンは私の手を取り、静かな声で告げた。

「アリシア。今夜、もう一度だけ改めて尋ねたい。――私の妻になってくれるか？」

　真剣な青の瞳。
　胸がどきどきして、息が詰まりそうになる。

　答えたい。けれど、まだ怖い。
　もし彼まで私を裏切ったら……そんな恐れが、心の奥に根を張っていた。

「……少し、考えさせてください」

　か細い声でそう告げると、彼は穏やかに頷いた。

「いいとも。急かすつもりはない。君が自分の意思で答えてくれるまで、私は待つ」

　その優しさに、また胸が締めつけられる。

　夜更け。客間の窓辺で、私は外を眺めていた。
　星々が瞬く夜空。どこかで虫の声が響く。

「……私、本当に彼に相応しいのかしら」

　思わず独りごちる。
　けれど次の瞬間、あの強い瞳が脳裏に浮かんだ。

『私は君を幸せにする資格も、私にはある』

　――あの言葉が、何度も何度も胸に蘇る。

　気づけば、頬が赤く熱を帯びていた。

　翌朝。
　朝食の席で、レオンが何気なく尋ねてきた。

「今日はどこへ行きたい？」

「えっ……」

　予想外の問いに、思わず言葉を詰まらせる。

「君の行きたい場所を案内してほしい。私にとっては、君の笑顔を見ることが一番の目的だから」

　――そんな真っ直ぐな言葉を向けられ、心臓がまた跳ね上がる。
　恋なんて必要ないと思っていた。婚約破棄された時点で、もう二度と誰も信じられないと思っていたのに。

　今、確かに。
　彼の隣で微笑みたいと願っている自分がいる。

「……では、昔よく訪れた市場に行きたいです。庶民の賑わいが、懐かしくて」

「市場か。いいな、私も興味がある」

　楽しげに笑う彼を見て、自然と私も微笑んでいた。

　――その市場で、思いがけない出来事が待っているとも知らずに。

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