「役立たず」と婚約破棄されたけれど、私の価値に気づいたのは国中であなた一人だけでしたね？

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「――リリアーヌ、お前との婚約は今日限りで破棄する」

　王城の謁見の間。高い天井に声が響いた。

　そう告げたのは、私の婚約者である第二王子アレクシス殿下だった。

　周囲の貴族たちがくすくすと笑うのが聞こえる。彼らは、殿下の隣に寄り添う美しい茶髪の令嬢――伯爵令嬢ミリアが勝ち誇ったように微笑んでいるのを見て、もうすべてを察していた。

「理由は……何でしょうか？」

　私は静かに問う。

「理由だと？　リリアーヌ、お前は“役立たず”だからだ。王妃教育も人並み以下、魔力も低い。そんな者を王族の嫁に据えるわけにはいかない」

　誰もが息を呑んだ。

　だが私は――笑ってしまった。

　だって、知っていたのだ。
　アレクシス殿下は、私の“本当の価値”を何一つわかっていない。

「……そうですか。では、婚約破棄を受け入れます」

　深々と頭を下げた。

　ミリア嬢は嬉々とした声を上げる。

「あら、ずいぶん素直なのね？　もっと取り乱すかと思ったわ」

「取り乱す理由がありません」

「ふふっ、まあ当然よね。“役立たず”なんですもの」

　殿下とミリア嬢の冷たい視線が向けられる。
　しかしその瞬間、玉座の横に控えていた“彼”が静かに一歩前へ出た。

「リリアーヌ嬢」

　深みのある低い声。
　広間の空気が一瞬で変わる。

　振り向くと、そこに立っていたのは――

　第一王子ルーク殿下。

　この国で最も有能と称えられ、冷徹であると噂される人物だ。

　だが彼の金の瞳だけは、私を見るときいつも柔らかかった。

「婚約破棄の件、私からも異論はない。ただし――」

　殿下はゆっくりとアレクシス殿下に視線を向けた。

「役立たず、とは聞き捨てならないな」

「兄上……！」

「リリアーヌ嬢が“役立たず”だと？　その言葉、どれほど浅はかか分かっているのか？」

　ルーク殿下の声は静かだが、怒りが滲んでいた。

「兄上、彼女は魔力量の測定で――」

「魔力だけが価値ではない。彼女は――」

　そこまで言って、ルーク殿下は私の方を見る。

　私は首を振った。

　まだ……まだ言わないでください。

　私の秘密を、ここで暴露されるわけにはいかない。

　しかし彼は、私の気持ちを理解したように目を細め、言葉を変えた。

「……まあいい。いずれ、お前は後悔するだろう」

　アレクシス殿下が不機嫌に舌打ちする。

「兄上は彼女を過大評価しすぎです。ミリアの方が有能で、美しく、優秀です！」

「それは良かったな。好きにするといい」

　ルーク殿下は肩をすくめて言い、

「リリアーヌ嬢、こちらへ。送ろう」

　と私に手を差し伸べた。

　周囲の視線がざわつく。

「兄上！？　なぜ彼女を送る必要が……！」

「彼女は今日から自由だ。だが、城を出るまでは護衛が必要だろう。――私が責任を持つ」

　アレクシス殿下が青ざめる。

　その顔を見て、私はほんの少しだけ胸がすっとした。

ーーざまぁ。

　とはまだ言わないけれど。

　これからゆっくり味わってもらうつもりだ。

　私はルーク殿下の手を取り、広間を後にした。

　その後ろから、ミリア嬢の「なんでそんなに優しくするの！？」「兄上はあなたのどこが……！」という嫉妬混じりの声が響いていた。

　――私の価値には、誰よりも早く気づいた人がいる。

　それが、この国で最も優秀と名高い第一王子だという事実。

　その重さに、アレクシス殿下が気づくのは……もう少し後だ。



「……大丈夫か？」

　城の裏庭に出たところで、ルーク殿下は私にそっと紅茶を差し出してくれた。

「ありがとうございます。殿下が助け舟を出してくださらなかったら、きっと面倒なことになっていました」

「当然だ。君は誰よりも価値のある女性だ。あの場で侮辱されて黙っていられるわけがない」

「……過大評価です」

「いや、過小評価されているだけだ」

　彼の言葉に、胸が熱くなる。

　私はずっと“隠していた”。
　家のためというより、国のため。
　そして何より――自分の存在が周りを惑わせないために。

　私には、生まれつき“ある力”があった。

「……殿下、私……」

「言わなくていい」

　彼は紅茶を置き、私の手にそっと触れた。

「君が何を隠しているか、だいたい見当はついている。だが、君が自分から話す時まで待つよ」

「……殿下は、本当に……優しい方です」

「君にだけ、だ」

　心臓が跳ねた。

　彼が私に特別な視線を向けるのは、以前から少し感じていた。
　けれど、こうして言葉にされると逃げ場がない。

「……私、今日から自由になりました。殿下は、それでも……？」

「むしろ今日からだ。君が誰のものでもなくなった今――」

　ルーク殿下の指先が私の頬に触れる。

「私は、堂々と君を求められる」

「ッ……！」

　顔が一気に熱くなった。

「こ、困ります……！」

「困らせるつもりはない。だが逃がすつもりもない」

　彼は穏やかに笑い、私の手をそっと包み込む。

「リリアーヌ。君の価値に誰よりも早く気づいたのは、この私だ。
　アレクシスが手放すというのなら――私は、喜んで君を迎える」

　その言葉は甘く、熱く、そして圧倒的に心を揺らす。

　でも……まだ。

　まだ私は答えを出せない。

「しばらく……考えさせてください」

「もちろん。だが、勘違いしないでほしい」

　彼は私を引き寄せ、耳元で静かに囁いた。

「私は、君を手放すつもりは一度もない」

「……！」

　背筋が震えるほどの熱が走る。

　彼の手から離れると、ほんの少し風が冷たく感じた。



　その夜。

　私は実家の屋敷に戻ると、父と母が驚いた顔で迎えてくれた。

「リリアーヌ！　婚約破棄など、本当に……？」

「はい。でも大丈夫です。むしろ、よかったのかもしれません」

「そ、そうか……しかし……」

　父は複雑な表情で私を見る。

「リリア、アレクシス殿下は……君の“力”を知らないのだな？」

「はい。ずっと隠してきましたから」

「だが、ルーク殿下は……？」

「察しておられるようです」

　母が胸に手を当てた。

「あの方なら……あなたを悪用することはなさそうね」

「うん」

　わかっている。

　彼だけは、いつも私の価値を見抜いていた。
　魔力の有無ではなく、私の“本質”を。

　――けれど、その価値に気づけなかった者もいる。

　アレクシス殿下は早くも後悔し始めていることだろう。

　だって、次の日。

　私は屋敷の門で見てしまった。

「リリアーヌ！　話をさせてくれ！」

　――アレクシス殿下が、朝一番に馬車で訪ねて来た。

　あれほど“役立たず”と言って捨てた相手に。

　彼は、必死に門を叩いていた。

　私の価値に気づいたのは国中で――
　あなた一人だけだと思っていたくせに。