「役立たず」と婚約破棄されたけれど、私の価値に気づいたのは国中であなた一人だけでしたね？

2

「リリアーヌ！　頼む、会ってくれ！」

　朝も早くから、我が家の門前で叫ぶ声が響いていた。

　アレクシス殿下――
　昨日、私を「役立たず」と切り捨て、伯爵令嬢ミリアと共に高笑いしていたはずの、その本人だ。

　まさか翌日の朝一番に、屋敷へ押しかけてくるなんて。

「リリア、どうする？」
　父が困ったように私を見る。

「……少しだけ、お会いします」

「本当にいいのか？　必要なら追い返すが」

「大丈夫。……むしろ、会っておいた方がいいです」

　そう。
　“ざまぁ”は、早すぎても楽しくない。

　今の彼の顔を見るべきだ。

　私が門へ向かうと、アレクシス殿下が驚いたように振り向いた。

「リリアーヌ……！」

　昨日とは打って変わって、青ざめた顔。
　焦りと後悔が、そのまま表情になっていた。

「……おはようございます、殿下」

「よ、よかった……！　君が会ってくれて本当に……！」

「どうされたのですか？ 私は“役立たず”なので、もう殿下には必要ないはずですが」

　わざと穏やかに言うと、彼はひどく動揺した。

「そ、それは昨日の勢いというか……！ あれは言葉のあやで……！」

「“言葉のあや”で役立たずと呼ぶ方が問題だと思いますが」

「ち、違うんだ……！」

　彼が近づこうとした瞬間。

　――ドンッ！

　鋭い金属音とともに、殿下の前に長槍が突き出された。

「これ以上、令嬢に近寄るな」

　門兵が冷ややかに告げる。

「なっ……私は王子だぞ！？」

「それがどうした。
　昨日、令嬢を侮辱したのはお前だろう」

　アレクシス殿下がぐっと言葉を詰まらせた。

　家の門兵にすら冷たい目で見られている。
　これが、自業自得というものだ。

「……殿下、何のご用件ですか？」

「リリアーヌ……っ、戻ってきてほしい。婚約破棄を撤回したい」

　父が目を見開き、門兵まで固まった。

　私は瞬きひとつせず、殿下を見つめた。

「昨日、堂々とミリア嬢と婚約すると宣言していたのは……どなたでしたか？」

「……あ、あれは……！」

「昨日の今日で撤回など、周囲への迷惑は考えられていますか？」

「違うんだ！　本当に後悔してる……！ 兄上から聞いたんだ。
　君は……君は、ただ“魔力測定に向かない体質”なだけだと」

　ふむ。

　あの場で話さなかったにも関わらず、ルーク殿下は何かしら含みを持たせたらしい。

「兄上は言っていた！　君には別の……希少な力があるのかもしれないって！
　そんな大事なこと、なぜ俺に言わなかった！？」

「殿下は必要ないと思われたのでしょう？」

「必要だ！　君を失うなんて……！」

　――ようやく焦ったようだ。

　だが遅い。

「殿下」

「なんだ……？」

「私はもう、殿下の婚約者ではありません」

「だが……！　やり直せる、そうだろう！？　昨日のことは謝るから……！」

　彼が手を伸ばそうとしたその時。

　冷たい影が、彼の背に落ちた。

「――リリアーヌに触れるな」

　その声を聞いただけで、空気が変わる。

「う、うわっ……！」

　アレクシス殿下が振り返ると、

　そこには黒馬にまたがる、凛とした姿。

　第一王子ルーク殿下。

　金の瞳が冷たく光り、殿下を見下ろしていた。

「兄上……！」

「昨日の今日で、ずいぶん往生際が悪い」

「兄上こそ！　なぜここに……！」

　ルーク殿下は私にだけ柔らかい声で言う。

「少し時間が空いたから迎えに来た。迷惑だったか？」

「……いえ」

　その優しい声音に、胸が高鳴る。

　だがアレクシス殿下には、氷の刃のように冷たく響いたのだろう。

「兄上……！　本気で彼女を……？」

「昨日も言っただろう。リリアーヌは“役立たず”ではない。
　君が見ようとしなかっただけだ」

「ぐっ……！」

「それに」

　ルーク殿下は馬上からアレクシス殿下を冷たく見下ろした。

「“役立たず”と罵った相手に、今日になって泣きついてくるなど――王族として恥だ」

「っ……！」

　周囲の空気が凍りつく。

　アレクシス殿下は悔しさで顔を赤くし、言い返そうと口を開くが――

「帰れ、アレクシス。
　リリアーヌには、もう君を必要とする理由がない」

　その言葉は、残酷な事実であり、絶対の宣告だった。

「……っ、兄上……！」

　アレクシス殿下は唇を噛み、何か言いたげだったが――

　結局ひとことも反論できず、馬車に乗り込んで去っていった。

　門が閉ざされると、屋敷の空気がようやく落ち着いた。



「……助けていただいて、ありがとうございます」

「礼はいらない。君の顔を見れば、それでいい」

「殿下は……どうして私を？」

　そんなこと、前から聞きたかった。

　私には、彼ほどの立場の人に好かれる理由なんてないはずだ。

　だが彼はわずかに笑みを深めて、言った。

「理由が必要か？」

「必要……かもしれません」

「ではひとつだけ言おう」

　ルーク殿下は手袋を外し、馬から降りると、私の指先をそっと掬った。

　その視線は熱く、逃げ場を与えない。

「君は、美しい。そして優しい。
　誰かの陰に隠れ、自分の力を誇らない強さを持っている」

「……！」

「そんな女性に惹かれない男など、いると思うか？」

「殿下……！」

　胸が締め付けられるように熱くなる。

　その瞬間――

「お、お兄様ァァ！！」

　情けない悲鳴のような声が響いた。

　見ると、必死に走ってくる少女がひとり。

　城からよく知る人物――
　ルーク殿下の妹姫、第三王女アメリアだ。

「お兄様！　どういうことなの！？
　アレクシスが“リリアーヌが攫われた！”って騒いでたけど！？」

「攫った覚えはないな。迎えに来ただけだ」

「迎え……っ、まさか本当に……本気で……？」

　アメリア姫がぱっと私を見た。

　そして頬を赤らめ、興奮気味に私の手を掴んだ。

「リリアーヌ様っ！　本当に本当にありがとうございます！！」

「は、はい……？」

「だって……！　あのバカ兄（アレクシス）が選ぶ女なんてろくでもないに決まってるのに、リリアーヌ様だけは違ったんですもの！」

　な、なんという言い草。

　でも間違ってはいない気もする。

「リリアーヌ様がアレクシスの婚約者だった時は、まだ望みがあったのよ！
　でもあのミリアとかいう子と婚約するとか聞いて……家中が終わりだって空気になったわ！」

「え、家中……？」

「ええ！　父上も母上も“またアレクシスが変なのを選んだ……”って絶望してたわ！」

　……それは普通に可哀想な気もする。

「でも！　お兄様がリリアーヌ様を連れて帰るって聞いて……
　わたくし、嬉しくて！！」

「今、連れて帰るとは言っていないが」

「いや、連れて帰るでしょう！？　当然よね！？」

「それは本人の意志による」

「もちろん“帰る”わよね！？ リリアーヌ様！！」

「え、えぇ……？」

　姫の勢いに押されて、言葉が詰まる。

　ルーク殿下は苦笑しながら言う。

「アメリア、少し黙れ」

「黙れませんっ！　だって！」

　アメリア姫が私の手を握りしめ、きらきらした目で見上げた。

「リリアーヌ様が姉になる未来……最高に嬉しいんですもの！」

「アメリア！」

「あっ……」

　ようやく自分が口を滑らせたことに気づいたらしい。

　王女は慌てて口を押さえたが、時すでに遅し。

　私は固まる。

「……姉……？」

「……」

　ルーク殿下は私から目を逸らさない。

　静かに、わずかに照れたように、しかし真剣な声で言った。

「君を迎えたいと思っているのは事実だ。
　だが急かすつもりはない。今日はただ……迎えに来ただけだ」

「……殿下」

「あとでゆっくり話そう。家族とも」

　その言葉は、まるで婚約の前提のようで――
　胸がくすぐったくなる。

　アメリア姫も嬉しそうにぴょんぴょん跳ねている。

　そんな温かな空気の中。

　ただひとり。
　私にはまだ、胸に重くのしかかる“秘密”があった。

　――私の“本当の能力”。

　魔力がないことが“欠点”ではない。

　むしろそれは、“隠す理由”になっていた。

　アレクシス殿下が戻ってほしいと焦りを見せたのも、
　私がただの「落ちこぼれ」ではないと気づいたからだ。

　でも。

　それでも。

　私が持つ力は――
　王宮を揺るがすほどの秘密。

　だからこそ、簡単には口にできない。

　けれど。

「君が話したくなるまで待つ」

　昨日からずっと、そう言い続けてくれる人がいる。

　その優しさに甘えてもいいのだろうか――
　そんな迷いが心を揺らす。


　その夜。

　家の書斎で、その“秘密”の力がわずかに暴れた。

　光でも炎でもない。
　音も匂いもない。

　ただ――世界の“流れ”が、私の指先ひとつに集まり始める。

　私は震える息を吐いた。

「……また制御が……」

　ここ数年は抑え込んでいたのに。

　婚約破棄による精神の揺れが影響したのかもしれない。

　その力は――

　未来を“視る”力。

　それがどれほど国家に価値を持つか、考えるまでもない。

　だからこそ、私は誰にも話さなかった。

　ほんの少し力を使えば、誰が嘘をついているか、
　何が起こるか、道の分岐すら分かってしまう。

　苦しくて、重くて、誰にも言えないままずっと生きてきた。

　だけど――

「……ルーク殿下は、どう受け止めてくださるのだろう」

　そう呟くと、胸の中で何かが熱くなる。

　アレクシス殿下では決して届かなかった場所まで、
　彼なら届いてしまいそうで。

　それが怖くて、でも――

　少しだけ嬉しい。

　気づけば、未来視の力がまた動き出していた。

　そして見えた光景は――

　王城。
　剣を抜いているアレクシス殿下。
　その正面に立つのは……ルーク殿下。

「……え？」

　アレクシス殿下の顔は、怒りと歪んだ執念に満ちていた。

　彼が叫ぶ。

　――“リリアーヌは渡さない！！”と。

「まさか……」

　私の手が震える。

　未来はまだ確定ではない。
　けれど――このままでは。

「殿下を……守らなきゃ……！」

　そう思った瞬間。

　書斎の窓がノックされた。

「リリアーヌ、起きているか？」

　聞き慣れた落ち着いた声。

　私は慌てて未来視を抑え込み、震える手を隠した。

「……はい、殿下。どうぞ」

　扉が開き、ルーク殿下が微笑んで入ってきた。

「君に伝えたいことがあってな。少し――話をしてもいいか？」

　胸が大きく跳ねた。

　未来は揺れ始めている。

　アレクシス殿下は暴走し始めている。

　その中で――
　ルーク殿下の瞳は、まっすぐ私だけを見つめていた。

　その眼差しを見た瞬間、私は思った。

　――この人にだけは、嘘をつきたくない。