役立たずと追放された俺、万能スキルで世界を救う

第5章

英雄と落ちぶれた勇者

◇　◇　◇

　エリスと組んでから数日。
　俺たちは村の周辺で討伐依頼をこなしながら、連携を磨いていた。

「リオンさん、右の木陰！」
「任せろ！」

　彼女が矢を放つと同時に、俺は【倉庫】から複製した剣を三本飛ばす。
　剣と矢が交錯し、木陰に潜んでいた魔獣を瞬時に貫いた。

「やった！」
「……見事だ、エリス」

　彼女の腕は確かだった。俺の剣術と相性が抜群にいい。
　お互い、かつて追放された身だが――だからこそ息が合うのかもしれない。

◇　◇　◇

　その日の夜。
　村人たちは俺とエリスを囲み、宴を開いてくれた。

「リオンさん、エリスさん！　本当にありがとう！」
「俺たちの村に、こんな頼もしい守り手ができるなんて！」

　歌や笑い声が響く中、エリスが小さく呟いた。

「……私、こうやって誰かに感謝されたの、初めてです」

「追放された奴らに、そんな経験はないからな」
「ええ……でも、今は幸せです」

　彼女の笑顔を見て、胸の奥が少し温かくなる。
　俺もまた、同じ気持ちだった。

◇　◇　◇

　一方その頃――王都。

「カイル様、もう限界です！　魔物の討伐依頼、失敗ばかりで！」
「ギルドからの評価も地に落ちたわ！」
「このままじゃ……パーティーが解散になるぞ！」

　仲間たちの言葉に、勇者カイルは苛立ちを隠せなかった。

「黙れ！　全部リオンのせいだ！　あいつが裏切ったから……！」

「でも、リオンは今や“英雄”と呼ばれてるそうよ」
　セリナの言葉が突き刺さる。

「村を救ったって噂、もう王都中に広まってる。ギルドだって、今やリオンの名前を知らない者はいないわ」

「なっ……！？」

　グランが拳を握りしめた。
「つまり俺たちは……リオンに負けたってことかよ……！」

　その瞬間、カイルは机を叩き割るほどの力で拳を振り下ろした。
「違う！　絶対に違う！　リオンなんかに負けるはずがない！」

　だが仲間たちは、もうその言葉を信じていなかった。

◇　◇　◇

　やがて王都に流れる二つの噂が、人々の口に上るようになった。

　一つは――「村を救い、人々を助ける英雄リオン」の話。
　もう一つは――「失態を繰り返し、弱体化した勇者パーティー」の話。

　その対比は、やがて決定的な形で交わることになる。

◇　◇　◇

「リオンさん、次の依頼はどうしますか？」
「そうだな……そろそろ村の外に出てみるのもいいかもしれない」

　俺は空を見上げ、胸の内で呟いた。

「――いつか必ず、奴らと再会する。そのとき俺は……“英雄”として立っている」